«Non voglio una richiesta. Voglio che quelle registrazioni vengano immediatamente messe al sicuro.»
Mara annuì una sola volta, poi si allontanò di qualche passo, iniziando a parlare rapidamente al telefono.
Lo fissai incredula.
«Puoi davvero fare una cosa del genere?»
«No», rispose senza esitazione. «Ma conosco persone che mi devono dei favori e che possono farla.»
Ci accompagnarono in una sala d’attesa privata, nascosta dietro una porta anonima al piano inferiore dell’aeroporto.
La stanza aveva pareti beige, comode poltrone di pelle, una macchina per il caffè e nessuna finestra.
Lily ricominciò ad agitarsi. Tutti quei volti sconosciuti, l’ambiente insolito e soprattutto le mie mani che continuavano a tremare l’avevano resa nervosa.
Noah si accovacciò davanti a noi.
«Posso?» domandò, sollevando il coniglietto di peluche.
Lily lo osservò sbattendo lentamente le palpebre.
Lui fece fingere al coniglietto di starnutire.
La bambina rimase a fissarlo, incuriosita.
Noah ripeté lo starnuto, questa volta molto più rumorosamente.
Dalle labbra di Lily sfuggì una risatina timida, quasi involontaria.
Avrei dovuto concentrarmi sulla valigia scomparsa, su Ryan e su quell’uomo che, da qualche parte al piano superiore, continuava a cercarmi.
Invece, non riuscivo a distogliere lo sguardo da mia figlia.
La guardavo ridere davanti a un miliardario inginocchiato sul tappeto di un aeroporto, con un coniglietto di peluche tra le mani.
E quella scena, tanto assurda quanto incredibilmente tenera, rischiò di farmi crollare definitivamente.
Proprio allora il mio telefono cominciò a squillare.
Sul display apparve il nome di zia Claire.
Risposi con le dita tremanti.
«Claire?»
«Emily?» La sua voce era tesa, quasi irriconoscibile. «Dove sei?»
«Sono ancora all’aeroporto. Perché?»
Seguì un lungo silenzio. Poi zia Claire sussurrò con voce tremante:
«Non venire nel mio appartamento.»
Sentii il sangue gelarsi nelle vene.
«Che cosa è successo?»
«È venuto un uomo. Alto, capelli scuri, indossava un cappotto molto costoso. Ha detto di essere l’avvocato di Ryan. Conosceva il mio indirizzo, il numero del tuo volo e persino il nome di Lily. Mi ha avvertita che, se ti avessi aiutata a nasconderti, avrei potuto essere accusata di un reato.»
Chiusi gli occhi.
Ryan non si era presentato di persona.
Naturalmente.
Ryan aveva sempre preferito lasciare che fossero gli altri a sporcarsi le mani al posto suo.
«Che cosa gli hai detto?» domandai, cercando di mantenere la voce ferma.
«Niente. Te lo giuro. Gli ho risposto che non avevo tue notizie. Ma, Emily, quell’uomo mi ha lasciato un biglietto da visita. E subito dopo una macchina nera si è parcheggiata dall’altra parte della strada.»
Noah si alzò lentamente in piedi.
Mara rientrò nella stanza proprio mentre Claire scoppiava a piangere.
«Mi dispiace», singhiozzò mia zia. «Mi dispiace tantissimo, tesoro. Ho paura.»
«Va tutto bene», mentii. «Chiudi la porta a chiave. E non aprire a nessuno, per nessun motivo.»
Interruppi la chiamata.
Sapevo che, se avessi ascoltato il suo pianto anche soltanto per un altro secondo, avrei perso quell’ultimo, fragilissimo filo di autocontrollo che ancora mi teneva in piedi.
Alzai lo sguardo verso Noah.
«Non ho più nessun posto dove andare.»
Lui rispose senza la minima esitazione.
«Sì, invece. Un posto ce l’hai.»
«No.» Scossi energicamente la testa. «So perfettamente come apparirebbe questa situazione agli occhi degli altri. Una povera donna abbandonata che viene salvata da un uomo ricchissimo. Non posso diventare l’ennesimo argomento di cui la gente sparla quando sente pronunciare il tuo nome.»
Le sue labbra si contrassero appena, come se le mie parole avessero sfiorato una ferita ancora aperta.
«La gente parla già di me», rispose. «Almeno, per una volta, lasciamo che raccontino qualcosa di vero.»
Mara si schiarì discretamente la voce.
«Abbiamo una sistemazione sicura a circa venti minuti da qui.»
«Niente villa», dissi immediatamente.
Quelle parole sorpresero persino me.
Noah accennò quasi un sorriso.
«Nessuna villa. È una suite d’albergo prenotata tramite un conto aziendale. Camere separate, telecamere di sorveglianza nel corridoio e personale di sicurezza al piano inferiore. Avrai una serratura tutta tua, un telefono personale e un avvocato prima di cena.»
«Un avvocato?»
«Esattamente.»
«Ma io non posso permettermi di pagare…»
«Non te l’ho chiesto.»
Quella risposta avrebbe dovuto irritarmi.
E, in effetti, mi irritò.
Ma sotto quel fastidio provai un sollievo così intenso e travolgente che finii quasi per odiarmi per averlo sentito.
Durante il tragitto dall’aeroporto, Chicago scorreva oltre i finestrini oscurati dell’automobile, trasformandosi in una successione indistinta di pioggia grigia, acciaio e palazzi.