Il cuore martellava nel mio petto.
«Carter, per favore… è troppo scivoloso…»
Non riuscii a terminare la frase.
All’inizio non sentii nemmeno le sue mani.
Avvertii soltanto una forza improvvisa e brutale che esplose contro il mio petto.
Una spinta violenta.
Data con entrambe le mani.
I miei scarponi invernali persero immediatamente aderenza sul ghiaccio.
Tentai disperatamente di aggrapparmi a qualcosa.
Le braccia si agitarono nel vuoto.
Le dita sfiorarono la manica della sua giacca.
Ma Carter fece un passo indietro.
Preciso.
Calcolato.
Come se avesse provato quel gesto mille volte nella sua mente.
Poi la gravità mi reclamò.
Mentre precipitavo all’indietro nel vuoto, il tempo sembrò spezzarsi.
Il cielo scuro ruotò sopra di me.
Il vento urlò nelle mie orecchie.
E sopra ogni altro rumore sentii una cosa che non avrei mai dimenticato.
La risata di Carter.
Fredda.
Crudele.
Trionfante.
Rimbalzava contro le pareti della montagna mentre io cadevo verso la morte.
Il bambino.
Fu l’unico pensiero.
Non una parola.
Non un ragionamento.
Un istinto primordiale.
Una forza animale che prese il controllo del mio corpo.
Mi rannicchiai violentemente su me stessa.
Strinsi il ventre tra le braccia.
Portai le ginocchia verso il petto per proteggere la vita che cresceva dentro di me.
Attraversai una massa di rami secchi di pino che si spezzarono sotto il mio peso.
Il legno lacerò il cappotto e la pelle.
Una roccia appuntita colpì il lato destro del mio volto.
Un dolore accecante esplose lungo la guancia e la tempia.
Poi arrivò l’impatto.
Atterrai con una violenza devastante.
Fortunatamente non sulle rocce.
Sprofondai invece in un enorme accumulo di neve nascosto su una stretta sporgenza naturale circa dodici metri sotto il belvedere.
L’urto mi svuotò completamente i polmoni.
Per qualche secondo non riuscii nemmeno a respirare.
Macchie nere invasero il mio campo visivo.
Il freddo iniziò immediatamente il suo lavoro.
Entrava attraverso il tessuto strappato del cappotto.
Penetrava nella pelle.
Nelle ossa.
Nel sangue.
Rimasi immobile.
Ferita.
Sanguinante.
Distrutta.
In attesa della morte.
Le ore successive si trasformarono in un incubo delirante.
Tremavo senza controllo.
Poi smisi di sentire il freddo.
Poi smisi quasi di sentire qualsiasi cosa.
La tormenta riprese con nuova forza e la neve continuò ad accumularsi sopra di me.
Mi stava seppellendo viva.
Quando la mia coscienza iniziò lentamente ad allontanarsi, trascinandomi verso una pace calda e ingannevole, un suono improvviso squarciò il silenzio.
Un rombo ritmico.
Potente.
Vibrante.
La roccia sotto di me sembrò tremare.
Un fascio di luce abbagliante attraversò la bufera e scivolò lungo il fianco della montagna.
Un riflettore.
Poi altre luci.
Altre ombre.
Uomini equipaggiati con corde e attrezzature da soccorso iniziarono a calarsi lungo la parete.
Sentii voci.
Urla.
Ordini.
Il fragore delle pale di un elicottero.
Qualcuno scavò freneticamente nella neve.
Infine vidi un volto.
L’uomo che si inginocchiò accanto a me non aveva l’aspetto di un soccorritore.
Indossava un elegante cappotto di lana pesante.
I capelli argento erano incollati alla fronte dalla neve.
Il suo viso sembrava scolpito nella pietra.
Autoritario.
Imponente.
Quasi intimidatorio.
Con estrema delicatezza spostò una ciocca dei miei capelli insanguinati lontano dall’occhio rimasto illeso.
Mi osservò.
Per alcuni interminabili secondi.
Poi accadde qualcosa.
L’espressione severa che dominava il suo volto si incrinò.
I suoi occhi si spalancarono.
Uno shock profondo e devastante attraversò i suoi lineamenti.
Stava guardando i miei occhi.
Occhi che possedevano la stessa identica tonalità di verde smeraldo della donna che aveva amato e perso trent’anni prima.
Quell’uomo era Arthur Harrison.
Il leggendario amministratore delegato della Apex Insurance Group.
Un miliardario noto per la sua spietata determinazione.
E, cosa che io ancora ignoravo, il padre biologico che non avevo mai conosciuto.
Da cinque anni utilizzava la sua immensa fortuna per cercare la figlia che gli era stata sottratta alla nascita.
«Portate immediatamente qui l’elicottero medico!»
La sua voce esplose attraverso la radio agganciata al petto.
Era così potente da competere con il fragore della tempesta.
«L’abbiamo trovata!»
Guardò nuovamente il mio volto.
«Ed è ancora viva.»
Mentre i paramedici mi immobilizzavano su una barella rigida, Arthur salì sull’elicottero accanto a me.
Si tolse il cappotto senza esitazione.
Lo stese sopra il mio corpo tremante e devastato.
L’elicottero decollò.
Le raffiche di vento lo scuotevano violentemente mentre si allontanava dalla montagna.
In quel momento un uomo seduto nella parte anteriore della cabina si voltò verso Arthur.