Armand si rivolse a Gabriel.
— Non hai prove.
Il telefono di Gabriel squillò.
Era l’ufficiale mandato a casa di Elise.
— Monsieur de Varenne, abbiamo trovato Madame Madeleine Laurent. È sconvolta, ma illesa. L’individuo che è entrato nell’appartamento è stato arrestato.
Gabriel guardò Armand.
— E la cartella blu?
— È nelle nostre mani. Contiene estratti conto bancari, copie di contratti, una chiavetta USB e la registrazione di una chiamata dalla notte dell’incidente.
Armand chiuse gli occhi.
Tutta la sua arroganza sembrava crollare subito.
Charles mise una mano sulla spalla di suo figlio.
— Gabriel, il nostro nome non sopravviverà a questo.
Gabriel ha rimosso delicatamente questa mano.
— Claire non è sopravvissuta al nostro nome.
La polizia ha portato via Armand.
Charles rimase fermo per alcuni secondi, come se aspettasse ancora che suo figlio cambiasse idea.
— Ho fatto quello che pensavo fosse necessario, ha detto.
— n. Hai fatto ciò che era più facile.
— Pensi che l’amore sia sufficiente per gestire un impero?
Gabriel guardò le luci rosse sopra la sala operatoria.
— Non so ancora cosa serva per gestire un impero. Ma ora so cosa serve per perderlo.
— Te ne pentirai.
— Forse. Ma questa volta il rimpianto sarà mio.
Charles se ne andò senza voltarsi indietro.
Gabriel è rimasto solo.
Le ore successive furono le più lunghe della sua vita.
Alle sette e venti, il cardiologo tornò.
La sua maschera era abbassata sotto il mento. I suoi lineamenti portavano esaurimento.
Gabriel si alzò, incapace di porre la domanda.
— Siamo riusciti a ravvivarle il cuore, ha annunciato. È sotto assistenza circolatoria e messa in coma artificiale.
Le sue gambe hanno quasi ceduto.
— Si sveglierà?
— Non posso prometterti nulla.
— E il suo cuore?
— È molto danneggiato. Cercheremo di controllare il rigetto, ma probabilmente avrà bisogno di ricevere un altro trapianto.
Gabriel guardò in basso.
Il cuore di Claire batteva ancora.
Debolmente.
Dopo aver portato una verità per dodici anni, arrivò alla fine del suo combattimento.
— Posso vederlo?
Élise sembrava minuscola in mezzo ai dispositivi.
Tubi gli circondavano il viso.
I monitor trasformavano ogni battito in una linea di luce.
Gabriel si sedette accanto a lei e le prese la mano.
— Ho letto la tua lettera, sussurrò.
Nessuna reazione.
— So perché mi hai sposato. So di Claire. Per Armand. Per mio padre.
La sua voce si ruppe.
— Hai fatto bene a non fidarti di me. Per trentasei anni non ho mai guardato cosa nascondessero i miei soldi. Pensavo che pagare fosse sufficiente per sistemare le cose.
Portò la mano di Elise alle sue labbra.
— Ma su una cosa ti sbagliavi. Se muori, non trasformerò la tua morte in debito.
Una lacrima gli scese lungo la guancia.
— Non ti lascerò proprio morire.
Per sei giorni Gabriel non lasciò quasi più l’ospedale.
Ha risposto agli investigatori.
Ha consegnato la lettera.
Autorizzò la polizia a perquisire gli uffici del gruppo Varenne.
Convocò il consiglio di amministrazione e sospese il padre da ogni incarico.
I giornali hanno rivelato l’appropriazione indebita della fondazione, la falsificazione dei contratti e la riapertura delle indagini sulla morte di Claire.
L’azione di gruppo è crollata.
Diversi direttori si dimisero.
Gli ospiti che avevano riso di Élise all’Hotel Beaumont smisero improvvisamente di rispondere al telefono.
Béatrice de Saint-Clair pubblicò un messaggio in cui affermava di aver sempre ammirato il coraggio di Élise.
Gabriel non si è nemmeno preso la briga di leggerlo fino alla fine.
La settima mattina era seduto al capezzale della moglie quando sentì le sue dita muoversi.
All’inizio pensava di averlo immaginato.
Poi le palpebre di Elise tremarono.
— Elise?
Ha aperto gli occhi.
Il suo sguardo rimase sfocato per alcuni secondi prima di fermarsi su di lui.
Gabriel si è chinato.
— Sei in ospedale. L’operazione ha avuto successo. Sei al sicuro.
Lei ha provato a parlare.
Non è uscito nessun suono.
Chiamò l’infermiera, ma Élise strinse debolmente le dita attorno alle sue.
— Non preoccuparti, sussurrò. Armand è stato arrestato. Le prove sono in mano alla polizia. Madeleine sta bene.
Una lacrima scivolò verso il tempio di Elise.
Le sue labbra formavano con difficoltà due parole:
— Che giorno?
Gabriel guardò lo schermo del suo telefono.
Poi ha capito.
— Il centottantesimo.
Elise chiuse gli occhi.
— La scommessa…
— È finito.
Tolse lentamente la mano dalla sua.
Nonostante la sua debolezza, Gabriel ha visto il dolore apparire sul suo viso.
Pensava che sarebbe venuto a raccontarle della fine del loro matrimonio.
Prese quindi una piccola busta dalla tasca della giacca.
— Questi sono i documenti del nostro accordo, ha spiegato. Li ho fatti cancellare.
Élise lo guardò con incomprensione.