Quando lei lavorava come segretaria di giorno e programmava di notte, costruendo le fondamenta del suo futuro impero, mentre Brandon frequentava la business school grazie ai prestiti che lei lo aveva aiutato a ottenere.
“Qualcuno che capisca le esigenze del mondo degli affari,”
disse lui, con tono condiscendente.
“Qualcuno capace di sostenere il ruolo sociale richiesto dalla moglie di un CEO. Qualcuno che sia un valore aggiunto, non un peso.”
Catherine trattenne una risata.
Se solo avesse saputo.
Che era sempre stata lei il vero valore. Che ogni successo della Sterling Industries negli ultimi vent’anni era stato orchestrato da lei—attraverso strategie, investimenti e manovre di mercato che lui aveva scambiato per pura fortuna.
“Ci siamo allontanati, Catherine,”
continuò lui, sempre più sicuro del suo discorso preparato.
“Devi ammetterlo anche tu. Ti sei lasciata andare.”
Fece un gesto vago verso il suo ventre, come se il loro bambino fosse una prova del suo fallimento.
“Non capisci cosa serve per mantenere la mia immagine. Quando è stata l’ultima volta che sei venuta a un evento aziendale con un aspetto… adeguato a stare al mio fianco?”
“Tre settimane fa,”
“Tre settimane fa,”
rispose Catherine con calma.
“Al gala benefico della Sterling Industries. Indossavo l’abito Oscar de la Renta—quello che hai detto mi faceva sembrare esagerata. Ho parlato con gli investitori giapponesi del loro interesse per le applicazioni del calcolo quantistico… mentre tu mi presentavi come tua moglie che ‘legge qualcosa sulla tecnologia’.”
Il volto di Brandon si arrossì. Non si aspettava che ricordasse quei dettagli. E di certo non che glieli restituisse con tanta precisione.
“È proprio questo il punto. Sei passivo-aggressiva, Catherine. È estenuante.”
“Io vedo molte cose,”
replicò lei, sorseggiando il suo tè—una miscela giapponese pregiata da 200 dollari al chilo. Brandon si era lamentato del prezzo finché lei non gli aveva detto che proveniva dal supermercato.
“Compresi i post di ieri sera all’Eclipse. Scarlett Rose sembra comprendere perfettamente le esigenze della tua ‘posizione’.”
Il volto di Brandon passò dal rosso al pallido in pochi istanti. Non immaginava che lei sapesse già tutto. Dopo vent’anni di matrimonio, si era abituato a considerarla ingenua, distratta, dipendente.
“È solo un rapporto professionale,”
disse. Ma la sua voce non era convincente.
“È così che lo chiamiamo?”
ribatté Catherine, restituendogli le sue stesse parole—una tecnica imparata durante un seminario di negoziazione a cui lui credeva fosse andata per un club di lettura.
“Da quanto dura questo ‘rapporto professionale’? Tre mesi? Sei?”
Brandon rimase in silenzio per qualche secondo. Catherine lo osservò mentre cercava di calcolare cosa dire, quanto lei sapesse davvero.
Alla fine, cedette.
“Otto mesi.”
Quelle parole rimasero sospese tra loro, pesanti.
Otto mesi.
Catherine era incinta da sette.
Significava che lui aveva iniziato la relazione mentre cercavano quel bambino. Quando le stringeva la mano nella clinica della fertilità, promettendole che erano una squadra.
“Otto mesi,”
ripeté Catherine, posando la mano sul ventre in un gesto protettivo.
“Capisco.”
“Ecco, vedi?”
riprese Brandon, la rabbia che sostituiva la sua momentanea debolezza.
“È questo che intendo. Sei manipolatrice. Giri ogni conversazione. Ti sei lasciata andare. Non capisci cosa significhi mantenere un’immagine, gestire una società come la Sterling Industries. Vivi qui, in questo attico che pago io, grazie al mio successo… senza contribuire a nulla.”
Catherine si alzò lentamente. Nonostante la gravidanza avanzata, i suoi movimenti erano controllati, eleganti.
“Forse hai ragione, Brandon. Le cose devono davvero cambiare.”
Lui sbatté le palpebre, sorpreso. In vent’anni, Catherine non aveva mai accettato così facilmente qualcosa di così importante.
“Bene,”
disse, sospettoso ma deciso a mantenere il controllo.
“Farò contattare il mio avvocato dal tuo. Possiamo chiudere tutto in modo pulito. Il contratto prematrimoniale è chiaro.”
“Sì,”
rispose Catherine, già diretta verso la camera da letto che avevano condiviso per due decenni.
“Coinvolgiamo pure gli avvocati. Patricia Morrison è altamente raccomandata.”
“Hai già trovato un avvocato?”
La voce di Brandon si incrinò leggermente.
Catherine si fermò sulla soglia, senza voltarsi.
“Otto mesi fa, Brandon. Me l’hai appena detto tu quanto dura.”
Scomparve nella stanza, lasciandolo solo in cucina, improvvisamente incerto su chi avesse davvero il controllo della situazione.
Il suo telefono vibrò.
Scarlett.
Chiedeva aggiornamenti sul divorzio. Quando avrebbero potuto rendere pubblica la relazione. Quando iniziare a pubblicare foto insieme. Stava già pianificando il futuro—con i suoi soldi.
Brandon sorrise, rassicurandosi.
Catherine era solo una casalinga. Senza risorse. Senza appoggi.