Mentre gli applausi riempivano il giardino, Matthew rimase immerso in quell’adorazione un istante più del necessario.
Audrey lo osservò sopra il bordo sottile del suo calice e comprese immediatamente una verità che fino ad allora aveva evitato di ammettere: quella era la versione di sé che lui amava più di ogni altra. Non il marito premuroso. Non il futuro padre emozionato. Ma l’uomo capace di dominare una scena. Ogni sguardo ammirato rivolto verso di lui alimentava il suo ego. Ogni sorriso gli restituiva la rassicurante illusione di avere il controllo assoluto della situazione.
Matthew sollevò il bicchiere ancora più in alto.
— E al nostro piccolo miracolo, — disse con tono caldo, appoggiando una mano sul ventre di Audrey. — Sei già immensamente amato.
Gli invitati reagirono con nuovi mormorii di approvazione.
Poi, dalla parte opposta del giardino, una voce femminile tagliò l’atmosfera con precisione chirurgica.
— Matthew, hai dimenticato qualcuno.
Il silenzio che seguì fu immediato e sottile come vetro incrinato.
Audrey non si voltò subito.
Aveva già riconosciuto quella voce.
La donna si trovava sotto l’arco bianco che collegava il vialetto laterale al giardino. Alta. Raffinata. Più giovane di Audrey di almeno sei anni. Indossava un abito di seta color crema decisamente fuori luogo per un baby shower pomeridiano. Non era un vestito pensato per passare inosservato. Era stato scelto per catturare attenzione.
E ci riuscì perfettamente.
Le conversazioni si interruppero a metà frase.
L’espressione di Matthew si svuotò così rapidamente che Audrey ne rimase quasi affascinata.
La donna sorrise con delicatezza, come se fosse arrivata esattamente nel momento previsto.
— Cominciavo a pensare di aver sbagliato indirizzo, — disse con calma.
Solo allora Audrey si girò completamente verso di lei.
Sienna Vale.
Ventotto anni. Interior stylist. Consulente freelance coinvolta in due dei più prestigiosi progetti immobiliari di Matthew. Divorziata. Nessun figlio.
Il dossier preparato dall’investigatore privato era stato incredibilmente dettagliato.
E soprattutto, Sienna aveva una relazione con il marito di Audrey.
Fu Corrine Shaw a recuperare per prima il controllo.
— Mi dispiace, — dichiarò freddamente. — Questa è una festa privata.
Lo sguardo di Sienna si spostò immediatamente verso Matthew.
— È stato lui a invitarmi.
Quelle parole esplosero nel silenzio come cristallo infranto.
Diversi ospiti si voltarono di scatto verso Matthew.
Lui forzò una risata troppo veloce per sembrare naturale.
— Tesoro, dev’esserci chiaramente un malinteso, — disse rivolgendosi ad Audrey.
Tesoro.
Usava quella parola solo quando si sentiva con le spalle al muro.
Il sorriso di Sienna vacillò appena.
— Mi hai detto di venire, — spiegò con cautela. — Hai detto che oggi era importante.
Audrey osservò il colore abbandonare lentamente il volto del marito.
Magnifico.
Matthew raggiunse Sienna rapidamente, abbassando la voce.
— Questo non è il momento adatto.
— Nemmeno il mese scorso lo era, — ribatté lei sottovoce con irritazione.
Alcuni invitati nelle vicinanze fingevano di ignorare la scena, pur ascoltando ogni singola parola.
Brenda si avvicinò leggermente ad Audrey.
— Oh, adesso la situazione si fa interessante, — sussurrò.
Audrey mantenne un’espressione impeccabilmente composta.
Dentro di sé, però, sentì qualcosa sistemarsi finalmente al posto giusto.
La prima crepa si era aperta esattamente dove aveva previsto.
Matthew tornò a rivolgersi agli ospiti con evidente tensione.
— Signori, scusateci un istante. Un piccolo malinteso lavorativo.
— Lavorativo? — ripeté Sienna.
Eccola.
La prima incrinatura nella sua sicurezza.
Non aveva previsto di essere nascosta.
Per un istante Audrey provò quasi compassione per lei.
Quasi.
Sienna fece un altro passo avanti.
— No, — disse. — Credo che tua moglie meriti la verità.
Corrine trattenne il respiro.
La mascella di Matthew si irrigidì così tanto che il muscolo pulsava visibilmente.
— Sienna.
— No, davvero, — continuò lei, e adesso la sua voce tremava non per paura, ma per umiliazione. — Perché mi avevi detto che l’avresti lasciata dopo la nascita del bambino.
Un’ondata di sussulti attraversò il giardino come un vento improvviso.
Uno degli investitori di Matthew abbassò lentamente il flute di champagne.
Vicino al tavolo del catering qualcuno bisbigliò:
— Mio Dio…
Matthew sembrava sul punto di strangolarla.
Audrey lasciò trascorrere esattamente tre secondi.
Poi rise piano.
Quel suono immobilizzò tutti.
Matthew si voltò verso di lei, confuso.
Audrey posò il bicchiere con una calma quasi inquietante.
— Hai perfettamente ragione, — disse rivolgendosi a Sienna.
La ragazza sbatté le palpebre sorpresa.
— Come?
— Hai detto che mio marito ti ha invitata? — chiese Audrey con dolcezza.