Catherine inspirò lentamente, applicando le tecniche di respirazione imparate nei corsi di yoga prenatale… a cui partecipava sempre da sola.
Osservò meglio la foto.
Dietro di loro, altri dirigenti della Sterling Industries brindavano come se stessero festeggiando.
La “fusione con Tokyo”, a quanto pareva, richiedeva champagne.
Il cameriere tornò, discreto come sempre.
“Madame desidera qualcos’altro?”
“Solo il conto, per favore,”
disse Catherine con voce ferma, nonostante il terremoto che le scuoteva il petto.
Mentre firmava la ricevuta della carta di credito—la carta di Brandon, che presto sarebbe stata bloccata se fosse dipeso da lei—Catherine prese mentalmente nota di chiamare il suo avvocato la mattina seguente. Non quello di Brandon, né il legale di famiglia che si occupava delle questioni patrimoniali, ma il suo avvocato. Quello di cui Brandon non sapeva nulla, proprio come ignorava molte altre cose della sua vita.
Henri tornò con il cappotto: uno scialle di cashmere che Brandon le aveva regalato cinque anni prima, quando ancora si preoccupava di scegliere personalmente i regali invece di delegare tutto alla sua assistente.
“Signora Sterling,”
disse a bassa voce mentre la aiutava a indossarlo,
“se posso permettermi… lei merita di meglio.”
Catherine lo guardò, sorpresa da quella rara rottura del protocollo. Henri aveva una figlia della sua età, ricordava vagamente. Gliene aveva parlato una volta.
“Grazie, Henri,”
rispose con semplicità.
“Sto iniziando a crederlo anch’io.”
Quando uscì nella piovosa sera di Manhattan, con l’autista che le teneva un ombrello sopra la testa, Catherine Sterling prese un’altra decisione importante: avrebbe chiamato Patricia Morrison il mattino dopo.
Patricia era la migliore avvocata divorzista di New York, specializzata in casi complessi con patrimoni nascosti. E questo dettaglio era fondamentale.
Perché mentre Brandon era convinto di aver sposato una semplice ex segretaria, che avrebbe dovuto essergli riconoscente per il suo successo, la realtà era molto più articolata.
La pioggia batteva sui finestrini mentre l’auto si faceva strada nel traffico di Manhattan. Catherine posò una mano sul ventre, sentendo il bambino muoversi.
“Adesso siamo solo io e te, piccolo,”
sussurrò.
“Ma non preoccuparti… la mamma si sta preparando a questo momento da molto tempo.”
La macchina del caffè borbottava nella cucina immacolata del loro attico a Manhattan, una proprietà da 15 milioni di dollari di cui Brandon amava vantarsi alle feste.
Catherine era seduta al bancone, il laptop aperto su fogli di calcolo che Brandon non aveva mai immaginato potesse comprendere.
In sottofondo, il telegiornale parlava di azioni tecnologiche—un argomento che normalmente l’avrebbe interessata, se non fosse stata impegnata a calcolare il valore esatto del suo impero segreto.
I numeri raccontavano una storia che Brandon non aveva mai avuto la curiosità di leggere.
Chen Technologies.
Aveva mantenuto il cognome da nubile della madre per l’azienda. Brandon non aveva mai fatto domande sulla sua famiglia—si era limitato a verificare che non potessero contribuire alle spese del matrimonio.
Eppure quella società valeva ormai oltre 800 milioni di dollari, con filiali attive nell’intelligenza artificiale, nel calcolo quantistico e nelle biotecnologie.
Tutto costruito mentre lui credeva che lei passasse le giornate tra eventi di beneficenza e centri benessere.
L’ascensore privato emise un suono discreto.
Brandon entrò nell’attico, ancora vestito con l’abito Armani del giorno prima. I capelli argentati leggermente spettinati, e addosso un profumo che Catherine riconobbe immediatamente.
Non era il suo.
Tom Ford Lost Cherry. Circa 500 dollari a bottiglia.
Scarlett, a quanto pareva, aveva gusti costosi.
“Catherine,”
disse, evitando il suo sguardo mentre si versava un caffè da una macchina che costava più di un’auto.
“Dobbiamo parlare del nostro accordo.”
Lei chiuse lentamente il laptop, intrecciando le mani sopra il ventre.
Il bambino era insolitamente quieto, come se percepisse la tensione.
“Il nostro accordo? È così che chiami adesso il nostro matrimonio?”
La mascella di Brandon si irrigidì. Detestava quando lei lo metteva in discussione, soprattutto con quel tono calmo che lo faceva sentire sotto esame.
“Non essere drammatica,”
replicò con la sua voce da CEO—quella capace di far piangere i dirigenti più giovani dopo una riunione.
“Sai benissimo cosa intendo. Questa situazione non funziona più. Un uomo nella mia posizione ha bisogno di un certo tipo di partner.”
“E quale sarebbe questo tipo, Brandon?”
Catherine lo osservò mentre giocherellava con la fede nuziale in platino—quella che lei aveva comprato mettendo da parte soldi per sei mesi, quando erano giovani, poveri… e innamorati.
Quando vivevano in quel minuscolo appartamento nel Queens.