Le ruote dell’aereo toccarono la pista con un sobbalzo violento, e Lily si svegliò di soprassalto tra le mie braccia.
Per un istante che sembrò interminabile, nessuno si mosse. Poi la cabina si riempì dei consueti rumori dell’arrivo: le cinture di sicurezza che si slacciavano, le cappelliere che venivano aperte, i telefoni che riprendevano a squillare e i passeggeri che si stiracchiavano, come se quelle ultime ore non avessero appena diviso silenziosamente la mia vita in un prima e un dopo.
Accanto a me, Noah Whitman stringeva il cellulare in una mano, con la mascella contratta dalla tensione.
Qualcuno aveva chiesto al personale di sicurezza dell’aeroporto dove potermi trovare.
Quella frase continuava a rimbombarmi nella testa.
«Chi?» sussurrai appena.
Noah non rispose immediatamente. Sollevò lo sguardo verso il corridoio, dove diversi passeggeri avevano già cominciato ad allungare il collo per osservarlo meglio. Un uomo seduto due file più avanti finse di sistemarsi il cappotto, mentre in realtà teneva la fotocamera del telefono puntata proprio nella nostra direzione.
Noah si avvicinò al mio orecchio, abbassando la voce affinché nessun altro potesse sentirlo.
«Ti fidi del tuo ex marito?»
Mi sfuggì quasi una risata gelida, completamente priva di allegria.
«No.»
«Allora non passeremo dal terminal principale.»
Strinsi Lily ancora più forte contro il petto.
«Non posso semplicemente sparire insieme a te. Non so nemmeno chi sei veramente.»
Il suo sguardo si addolcì, ma sul suo volto rimase impressa la stessa urgenza.
«Hai ragione. Non mi conosci. Ma chiunque ti stia cercando conosceva il numero del tuo volo, il tuo nome e sapeva che viaggiavi con una bambina piccola. Non può essere una semplice coincidenza.»
La fila dei passeggeri cominciò lentamente ad avanzare. Noah si alzò, allungò una mano verso la borsa con le cose di Lily, ma poi si fermò, aspettando che fossi io a dargli il permesso di prenderla.
Quel piccolo gesto, così discreto e rispettoso, del tutto inaspettato da un uomo che probabilmente possedeva metà della città sotto di noi, riuscì ad allentare qualcosa dentro di me.
Annuii appena.
Lui prese la borsa.
Quando ci immettemmo nel corridoio, l’assistente di volo che poco prima lo aveva chiamato signor Whitman trattenne due passeggeri impazienti, rivolgendosi loro con un sorriso perfettamente professionale.
«Vi chiediamo gentilmente di rimanere seduti ancora per qualche istante.»
Una donna alta, vestita con un elegante completo nero, comparve nella parte anteriore dell’aereo. Aveva i capelli raccolti in uno chignon rigoroso e uno sguardo così attento da dare l’impressione che avesse già memorizzato ogni singolo volto presente a bordo.
«Noah», disse con tono deciso.
«Mara», rispose lui. «Ti presento Emily e sua figlia Lily.»
Gli occhi di Mara si posarono su di me. Non c’era ostilità nel suo sguardo, ma una concentrazione quasi inquietante.
«Signora, nella zona degli arrivi c’è un uomo che sta chiedendo informazioni su di lei. Ha dichiarato che si tratta di un’emergenza legata all’affidamento della bambina.»
Sentii lo stomaco sprofondare.
«Ryan», mormorai, quasi senza fiato.
«È suo marito?» domandò Noah.
«Il mio ex marito. O quasi.» La voce mi si spezzò. «Ha cambiato le serrature di casa per impedirmi di entrare. Ha bloccato il mio conto bancario. E sono tre settimane che non chiede nemmeno di vedere Lily.»
L’espressione di Mara rimase impassibile, anche se nei suoi occhi passò qualcosa di difficile da decifrare.
«Allora dobbiamo muoverci. Subito.»
Ci guidò attraverso la zona di servizio anteriore dell’aereo, conducendoci in uno stretto corridoio riservato al personale, prima che gli altri passeggeri potessero sbarcare.
Alle nostre spalle sentivo alcune persone protestare per l’attesa. Davanti a noi, invece, due uomini della sicurezza ci aspettavano accanto a un ascensore destinato esclusivamente ai dipendenti.
Avrei dovuto sentirmi finalmente al sicuro.
Eppure, nella mia mente continuava a martellare un unico pensiero.
Ryan mi aveva trovata.
Ad Austin avevo preparato le valigie mentre Lily dormiva tranquilla nella sua culla e la pioggia picchiettava contro i vetri della finestra.
Mi ero lasciata alle spalle le fotografie del nostro matrimonio, le vecchie tazze da caffè scheggiate e quel divano blu che avevamo comprato quando credevamo ancora che l’amore fosse abbastanza forte da sopravvivere alle bollette, alle difficoltà economiche e alle giornate peggiori.
Avevo portato con me soltanto ciò che riuscivo a trasportare da sola.
Eppure, nonostante tutti i miei tentativi di fuggire, in qualche modo lui era riuscito a seguirmi.
Le porte dell’ascensore si richiusero alle nostre spalle. Noah rimase accanto a me, abbastanza vicino da farmi sentire la sua presenza, ma senza sfiorarmi. Lily, intanto, si aggrappava al colletto della mia maglietta. Le sue piccole dita stringevano il tessuto con quella fiducia innocente che soltanto un bambino può avere. Le baciai delicatamente la testolina, cercando con tutte le mie forze di non crollare davanti a degli sconosciuti.