«Emily», disse Noah con dolcezza, «Ryan sapeva che saresti andata a Chicago?»
«No. L’ho detto soltanto a una persona. Mia zia Claire. Ci ospiterà a casa sua.»
Mara lanciò un’occhiata a uno degli uomini che la accompagnavano.
«Mandate qualcuno a controllare l’indirizzo della zia.»
«No», intervenni immediatamente. «Vi prego, non voglio che si spaventi.»
Mara tornò a guardarmi.
«Se quell’uomo è riuscito a scoprire su quale volo viaggiavi, potrebbe già sapere anche dove hai intenzione di andare.»
L’ascensore continuò a scendere, fino a fermarsi in un corridoio riservato al personale, situato sotto il terminal. L’aria aveva un odore pungente di cemento, carburante e metallo freddo. Da qualche parte, in lontananza, il rumore dei carrelli portabagagli risuonava come un tuono.
Il telefono di Noah vibrò nuovamente. Lesse il messaggio appena arrivato e imprecò sottovoce.
«Che cosa succede?» domandai.
Fu Mara a rispondermi.
«L’uomo si trova ancora nella zona degli arrivi. Ma adesso ci sono due agenti della sicurezza aeroportuale insieme a lui.»
Sentii le gambe diventare improvvisamente deboli.
«Può portarmi via Lily?»
«Non senza un provvedimento legale», rispose Noah.
«Tu non conosci Ryan.» La mia voce si alzò, nonostante cercassi disperatamente di controllarla. «Per lui mentire è naturale quanto respirare. Dirà che sono mentalmente instabile. Racconterà che ho rapito nostra figlia. Inventerà qualsiasi cosa pur di presentarsi come un padre distrutto e ingiustamente privato della sua bambina.»
Mara tese una mano verso di me.
«Hai dei documenti relativi all’affidamento? Gli atti della separazione? Qualsiasi documento che dimostri che hai il diritto di viaggiare con tua figlia?»
Sentii il viso avvampare.
Tutti i documenti importanti erano custoditi in una cartellina dentro la mia valigia.
E la mia valigia si trovava da qualche parte nell’area di ritiro bagagli.
Mara comprese la situazione prima ancora che riuscissi a spiegarla.
«Ci occuperemo noi di recuperarla.»
«No», replicai. «Devo andare personalmente. I miei documenti sono là dentro.»
«Emily», intervenne Noah, «presentarti nell’area di ritiro bagagli è esattamente ciò che lui vuole.»
La tranquillità della sua voce avrebbe dovuto rassicurarmi. Invece, per qualche ragione, mi fece infuriare.
«Tu non puoi capire», sbottai. «Gli uomini come te fanno una telefonata e tutte le porte si spalancano. Gli uomini come Ryan, invece, chiudono quelle porte a chiave e poi convincono tutti che la donna intrappolata dall’altra parte sia un’isterica. Quei documenti sono l’unica prova che possiedo per dimostrare che non sono la persona che lui cerca di far credere agli altri.»
Noah rimase completamente immobile.
Per la prima volta, intravidi qualcosa di doloroso sotto la sua apparenza impeccabile e controllata.
Non era compassione.
Era qualcosa di diverso.
Era il riconoscimento di una sofferenza che sembrava conoscere fin troppo bene.
«Hai ragione», disse piano. «Non posso comprendere fino in fondo quello che hai vissuto. Ma so perfettamente cosa significa essere perseguitati da una storia che qualcun altro ha inventato sul tuo conto.»
Stavo per chiedergli cosa intendesse, quando l’auricolare di Mara emise un crepitio improvviso.
La donna ascoltò attentamente, poi rivolse lo sguardo a Noah.
«Abbiamo un problema.»
Quella parola sembrava terribilmente insignificante rispetto alla paura che mi attraversò subito dopo.
«Quale problema?» chiese lui.
«Qualcuno ha prelevato una delle valigie della signora Collins dal nastro trasportatore prima che la nostra squadra riuscisse a raggiungerla.»
Per un istante mi mancò completamente il respiro.
«Quale valigia?»
Mara abbassò gli occhi sul tablet che teneva tra le mani.
«Un trolley rigido grigio. Con un nastro rosa legato alla maniglia.»
La cartellina.
I documenti per l’affidamento di Lily.
Il certificato di nascita di mia figlia.
I contanti che avevo messo da parte per le emergenze.
Le email stampate dell’avvocato di Ryan.
E persino le fotografie dei lividi che mi erano rimasti sul polso quella notte in cui lui mi aveva afferrata con troppa forza, per poi mettersi a piangere, sostenendo che ero stata io a «costringerlo a diventare quel genere di uomo».
Tutto.
Era sparito tutto.
Mi portai una mano alla bocca, incapace di pronunciare una sola parola.
L’espressione di Noah cambiò all’istante.
La dolcezza stanca che fino a quel momento aveva caratterizzato il suo volto lasciò spazio a una freddezza dura, quasi tagliente.
In quel preciso momento ricordai che l’uomo davanti a me non era semplicemente uno sconosciuto gentile che si divertiva a creare pupazzetti con i tovaglioli per far sorridere i bambini.
Quell’uomo era Noah Whitman. E qualcuno aveva appena commesso l’errore di farlo arrabbiare.
«Bloccate le registrazioni delle telecamere del terminal», ordinò a Mara.
«Abbiamo già inoltrato la richiesta.»