“Unità Quattro-Sette-Zero, questo è il Comando delle Operazioni Regionali. Trasmissione audio verificata e registrata su server sicuri. Le unità di pattuglia statale nove e dodici, insieme all’agente speciale direttore Cross, si trovano a due miglia dalla tua posizione. Vice Vance, agente Miller —dimettetevi immediatamente e rimanete dove siete.”
Il volto di Miller diventò completamente bianco cenere. Le sue mani si staccarono dalla cintura come se le sue dita avessero improvvisamente perso ogni forza. Fece un altro passo indietro completo, con gli stivali che scivolavano attraverso la ghiaia sciolta sulla spalla.
“Oddio,” sussurrò Miller, con la voce appena udibile a causa del caldo della strada. “Oddio, Vance…”
Vance rimase congelato. L’arroganza che aveva gonfiato il suo ampio petto pochi istanti prima sembrava crollare da lui tutto in una volta. La sua mascella lavorava silenziosamente, le sue dita tremavano leggermente attorno al pesante scudo d’oro. Nella sua presa il metallo era caldo come il carbone. Non si trattava di un pendolare qualunque su una strada secondaria isolata. Si è trattato di un’operazione di integrità mirata e monitorata in tempo reale, volta a condurre un’indagine su segnalazioni di lunga data di fermi stradali incostituzionali e di estorsioni di beni civili lungo la County Route Nine.
Victoria si alzò dritta contro la berlina, con la postura eretta nonostante le mani fossero bloccate dietro la schiena.
“Sblocca queste manette, vice,” disse Victoria dolcemente.
Vance frugò nella cintura e le sue dita spesse improvvisamente divennero goffe e tremarono violentemente. Tirò fuori la piccola chiave di ottone per le manette, ma le sue mani tremavano così forte che la lasciò cadere direttamente nella polvere grigia vicino agli stivali.
“Capito!” Vance scattò freneticamente contro Miller. “Prendi la chiave!”
Miller cadde in ginocchio nella terra, rastrellando freneticamente le dita attraverso la ghiaia asciutta finché non recuperò la chiave. Si alzò in piedi, mettendosi dietro Victoria con evidente panico. Le sue mani tremavano contro i suoi polsi mentre inseriva la chiave nei fori delle chiavi, girandoli rapidamente.
Clic. Clic.
I polsini d’acciaio si aprirono. Victoria portò le braccia in avanti, strofinandosi con calma le deboli impronte rosse sui polsi. Non si allungava in modo drammatico né faceva movimenti improvvisi. Si voltò semplicemente per affrontare i due uomini, con un’espressione fredda, professionale e distaccata.
“Il mio telefono,” disse Victoria, tendendo la mano verso Vance.
Vance allungò la mano in tasca e le restituì il telefono con due mani, con gli occhi fissi a terra. La sua spavalderia era completamente svanita, sostituita dalla vuota e malata consapevolezza di ciò che stava per accadere alla sua carriera, alla sua pensione e alla sua libertà.
In lontananza, il lamento basso e crescente delle sirene acute squarciò il silenzio della pineta. Nel giro di trenta secondi, due eleganti State Patrol Charger nere e argentate sfrecciavano lungo la curva della Route Nine, seguite da vicino da un grande SUV nero. Si fermarono sulla spalla in una manovra coordinata, bloccando l’auto di pattuglia della contea di Vance sia dalla parte anteriore che da quella posteriore, con le luci blu di emergenza che lampeggiavano contro la polvere.
Le portiere delle auto si chiusero di colpo in rapida successione. Quattro agenti della polizia statale in alta uniforme uscirono, con le mani saldamente appoggiate sulle fondine ai fianchi. Dal sedile del passeggero anteriore del SUV nero scese il direttore senior Arthur Cross, un uomo imponente con i capelli grigi, che indossava un abito scuro e un’espressione inflessibile e dura come la pietra.
Cross passò direttamente davanti a Vance e Miller senza dare una sola occhiata a nessuno dei due. Si fermò a due piedi da Victoria.
“Ispettore Reed,” disse il direttore Cross con voce profonda e severa. “Rapporto.”
“Sono illeso, Direttore,” rispose Victoria con voce ferma. “L’agente Vance mi ha tirato fuori dal veicolo senza motivo legale, mi ha spinto contro la portiera e mi ha immobilizzato dopo che ho chiesto la loro identità e la giustificazione legale per il fermo. L’agente Miller ha assistito alla detenzione e ha tentato di inventare una violazione dell’attrezzatura relativa alla pressione dei pneumatici.”
Si avvicinò al lato della sua berlina, salì sul tetto caldo e recuperò la sua carta di registrazione e di assicurazione. Soffiò via un leggero strato di polvere grigia dai documenti di carta e li porse a Cross.
“L’agente Vance ha anche gettato i documenti d’identità ufficiali all’esterno del veicolo dopo essersi rifiutato di ispezionarli”, ha aggiunto.
Il regista Cross si voltò lentamente sui tacchi per affrontare Vance e Miller. I suoi occhi erano abbastanza freddi da congelare l’aria umida del pomeriggio.
“Vice Vance. Agente Miller. Slacciare immediatamente le cinture di sicurezza e posizionarle sul cofano della cruiser.”