Il motore dell’auto in avvicinamento rombò più forte.
«Sali!» Cleo sbloccò le portiere. «Ti porto all’ospedale».
Il ragazzo salì e si accasciò sul sedile posteriore quando Cleo premette l’acceleratore. I fari dell’auto che li inseguiva inondarono il suo specchietto.
«Ci stanno ancora seguendo», ansimò lui, rannicchiandosi. «Grazie. La maggior parte delle persone non si sarebbe fermata».
Il cuore di Cleo batteva all’impazzata. «Aspetta».
Svoltò bruscamente a destra, poi di nuovo, serpeggiando per le stradine che conosceva a memoria. L’auto dietro di loro non si staccava.
«Chi sono?» chiese, facendo un’altra brusca svolta che costrinse il suo passeggero ad aggrapparsi alla maniglia della portiera.
«Più veloce… più veloce. Ci raggiungeranno…»
Davanti a loro apparvero un altro paio di fari. Li stavano mettendo alle strette.
«Ti fidi di me?» chiese Cleo, già girando il volante.
«Cosa?»
Attraversò un parcheggio abbandonato, passando sotto un cancello parzialmente abbassato. Le auto che li inseguivano non riuscirono a seguirla, e lo spazio era appena sufficiente per il suo taxi.
«Sono due anni che schivo passeggeri ubriachi che non vogliono pagare», spiegò lei, controllando lo specchietto. I fari non c’erano più. «Non avrei mai pensato che queste abilità mi sarebbero servite oggi».
Il bambino emise un forte pianto, facendola sussultare.
«Lei è incinta», disse lo sconosciuto, notando il suo disagio. «Oh, mi dispiace tanto. Ho messo entrambi in pericolo».
«A volte il rischio più grande è non fare nulla». Lei incrociò il suo sguardo nello specchio. «Mi chiamo Cleo».
«Grazie, Cleo. La maggior parte delle persone… mi avrebbe semplicemente ignorato».
«Sì, ma la maggior parte delle persone non ha ancora capito quanto velocemente possa cambiare la vita».
Dopo quella che sembrò un’eternità, arrivarono finalmente all’ospedale. Prima di uscire, l’uomo le prese delicatamente la mano.
«Perché ti sei fermata?» Lui le studiò attentamente il viso.
«Al giorno d’oggi il mondo non è molto gentile con i tassisti, specialmente con quelli incinti che lavorano da soli di notte».
Cleo rifletté. «Stamattina ho visto una donna scavalcare un senzatetto che aveva avuto un attacco epilettico. Non ha nemmeno interrotto la sua telefonata. Mi sono ripromessa che non sarei diventata una persona così… una persona che ha tanta paura del mondo da dimenticare la propria umanità».
Lui annuì lentamente. «Non dovevi farlo. Perché quello che hai fatto oggi… va oltre la tua comprensione».
Cleo esitò per un attimo, i suoi occhi incontrarono quelli di lui. Gli sorrise in modo incoraggiante.
Poi si voltò e si diresse verso il taxi che la aspettava. Salendo, si voltò un’ultima volta e sussurrò: «Cosa intendeva dire?».
Il resto della notte trascorse come in una nebbia. Cleo tornò a casa, cenò e diede da mangiare al gatto. Ma nella sua testa c’era una grande confusione e ripassò mentalmente gli eventi della notte precedente fino a quando non si addormentò.
Il mattino seguente fu svegliata dal rombo dei motori. Chester lasciò il suo posto sul cuscino, con il pelo dritto come se fosse stato messo alle strette dal cane del vicino.
«Che succede, Chester?» Cleo si alzò a fatica dal letto e si fermò davanti alla finestra.
Una colonna di SUV neri e lucidi, almeno una dozzina, era allineata lungo la sua modesta strada. Uomini in abiti scuri e cuffie si muovevano con precisione militare, creando un perimetro intorno alla sua casa.
«Oh mio Dio! Chi sono queste persone? Ho davvero aiutato un criminale la notte scorsa?» sospirò Cleo.
I suoi pensieri furono interrotti da un colpo alla porta. Guardando dallo spioncino, vide tre uomini. Uno di loro indossava un abito costoso, un altro aveva un auricolare e il terzo le era terribilmente familiare.
«Non può essere», sussurrò, riconoscendo lo sconosciuto della notte precedente.
I vestiti strappati e le macchie di sangue erano scomparsi, sostituiti da un abito impeccabile che probabilmente costava più del suo abbonamento mensile.
Con le mani tremanti aprì la porta.
«Signora!» disse il primo uomo con un leggero inchino. «Sono James, capo della sicurezza della famiglia Atkinson. Questi sono il signor Atkinson e suo figlio Archie, che lei ha aiutato la notte scorsa».
Il mondo le crollò addosso. Gli Atkinson erano una famiglia di miliardari il cui impero tecnologico era finito sulle prime pagine dei giornali. Il loro figlio era stato rapito tre giorni prima, con un riscatto fissato a 50 milioni.
E lei lo aveva raccolto sul ciglio della strada.
«Sono stato con loro per tre giorni», spiegò Archie, accomodandosi sul suo divano logoro mentre Chester annusava le sue scarpe. «Quando mi hanno trasportato ieri sera, ho visto la mia occasione per scappare alla stazione di servizio. Ma erano già vicini. Se non vi foste fermati…»