Tre uomini diversi.
Tre diversi fascicoli penali.
Solo uno condivideva abbastanza marcatori genetici per essere il padre biologico del secondo figlio di Claire.
“Questa non è un’identificazione completa,” ha spiegato l’analista forense. “Il laboratorio ha eseguito un rapido confronto di parentela con i profili degli autori di reato esistenti. Due candidati sono stati eliminati immediatamente. Uno rimane statisticamente coerente con il DNA del bambino.”
Ross indicò la fotografia al centro.
“Travis Mercer. Trentotto anni.”
Claire fissò l’immagine.
“Non l’avevo mai visto prima.”
“Probabilmente non l’avresti fatto,” disse Ross. “La maggior parte delle vittime non l’aveva fatto.”
Ha aperto un fitto fascicolo investigativo.
“Dodici anni fa, Mercer fu arrestato dopo che una donna lo accusò di violenza sessuale.”
“Cosa è successo?” Ho chiesto.
“Il caso fallì quando la vittima si rifiutò di testimoniare.”
Ross voltò un’altra pagina.
“Da allora sono pervenute diverse segnalazioni simili in tre contee. Nessuno ha portato a condanne.”
“Perché non c’erano abbastanza prove,” sussurrò Claire.
“Esattamente.”
Fino ad ora.
Il DNA ottenuto tramite il test di paternità di Noah collegava il padre biologico sconosciuto allo stesso profilo criminale emerso in numerose indagini.
Per la prima volta, gli investigatori avevano prove fisiche invece delle sole dichiarazioni dei testimoni.
Ross guardò direttamente Claire.
“Questo potrebbe non solo risolvere il tuo caso.”
“Potrebbe risolvere anche il loro problema.”
Claire abbassò la testa.
Per mesi aveva creduto che l’attacco avesse distrutto solo la sua stessa famiglia.
Ora si rese conto di non essere mai stata l’unica vittima.
Gli investigatori hanno sparso le fotografie sul tavolo.
Mappe.
Immagini fisse di sorveglianza.
Immatricolazioni di veicoli.
Un’immagine ha attirato la mia attenzione.
Un SUV grigio parcheggiato di fronte alla nostra clinica per la fertilità sei mesi prima del trasferimento dell’embrione.
La marca temporale corrispondeva al pomeriggio in cui Claire e io abbiamo partecipato alla nostra consulenza finale.
“Ci stava osservando,” dissi.
Ross annuì.
“Riteniamo che Mercer abbia seguito le donne dopo aver appreso che stavano iniziando un trattamento per la fertilità o stavano pianificando una gravidanza.”
Claire rabbrividì.
“Sapeva esattamente quando attaccare.”
“Noi crediamo di sì.”
La stanza tacque.
Poi entrò un altro detective portando con sé un rapporto stampato.
“Abbiamo perquisito l’appartamento di Mercer.”
“Qualcosa?”
“Se n’è andato ieri.”
“Sapeva che lo avevamo identificato?”
“Non lo sappiamo.”
Il detective ha messo diverse fotografie sul tavolo.
All’interno dell’appartamento gli agenti hanno trovato ritagli di giornale sulle cliniche per la fertilità, appunti scritti a mano contenenti i nomi dei pazienti’ e una mappa con i percorsi che portano al St. Andrew’s Medical Center.
Claire si coprì la bocca.
“Sapeva dove stavo partorendo.”
Ross mi guardò.
“Ciò significa che il rapimento di Noah potrebbe non essere stato casuale.”
Le parole atterrarono come ghiaccio.
“Pensi che Mercer volesse il bambino.”
“Non sappiamo se sia stato lui a ordinare il rapimento o se qualcun altro abbia agito in base a queste informazioni. Ma da questo momento in poi tratteremo le due indagini come una sola.”
Prima che qualcuno potesse fare un’altra domanda, squillò il telefono di Ross.
Lui rispose immediatamente.
La sua espressione si indurì.
“Cosa è successo?” Ho chiesto.
Si guardò intorno nella stanza prima di parlare.
“Il camion di Mercer è stato ritrovato.”
Claire si alzò così velocemente che un’infermiera allungò la mano per stabilizzarla.
“Noè era dentro?”
Ross scosse lentamente la testa.
“NO.”
Il mio cuore sprofondò.
“Ma c’era qualcos’altro.”
“Cosa?”
Ha mostrato un’altra borsa contenente le prove.
All’interno c’era un braccialetto identificativo dell’ospedale neonatale.
Apparteneva a Noè.