Silenzio.
Poi: “Mi stai facendo paura.”
Quella frase fece quasi ridere Carissa.
“Apri la porta o continuo a bussare finché i vicini chiamano la polizia.”
Un clic.
La serratura scattò.
Nikki aprì la porta appena di pochi centimetri, cercando di mantenere quell’espressione di innocenza ferita che le era sempre riuscita così bene.
Carissa spinse la porta ed entrò.
L’appartamento odorava di spray alla vaniglia, cibo da asporto… e dei soldi che Carissa aveva guadagnato.
“Da quanto?” chiese.
Nikki incrociò le braccia.
“Da quanto cosa?”
“Da quanto tempo vai a letto con Damen?”
Nikki scosse la testa troppo in fretta, quasi come se avesse provato la scena.
“Non vado a letto con lui.”
“Che forma ha la voglia sul suo fianco sinistro?”
Le labbra di Nikki si socchiusero.
Per una frazione di secondo, la risposta le attraversò gli occhi prima che potesse fermarla. Una mezzaluna. Carissa lo sapeva da dieci anni. Nikki lo sapeva anche lei.
La stanza si svuotò.
Qualunque traccia di morbidezza rimasta in Carissa si indurì di colpo.
“Capito,” disse.
“Carissa, aspetta—”
“No.”
Nikki cercò di afferrarle il braccio. Carissa si ritrasse.
“Non è come pensi.”
“È esattamente come penso.”
Gli occhi di Nikki si riempirono di lacrime, puntuali.
“Lui ha detto che tra voi era praticamente finita.”
“Comodo.”
“Ha detto che eri sempre al lavoro, sempre stanca, che lo facevi sentire inferiore.”
Carissa fissò sua sorella minore e sentì una stanchezza più vecchia di entrambe.
“E questo ti ha portata a dormire con mio marito?”
Il volto di Nikki si contrasse.
“Perché dici sempre le cose in questo modo? Come se fossi la cattiva di un film? Non hai mai capito cosa significa essere me.”
Carissa rise—non forte, non amaramente, solo una volta, perché quella frase era così assurda da rompere l’aria.
“No,” disse. “Hai ragione. Non ho mai saputo cosa significhi essere la persona che tutti salvano mentre finge di affogare.”
“Non farlo.”
“Fare cosa? Dire le cose come stanno?”
Le lacrime scendevano ora sul volto di Nikki, ma sotto c’era qualcosa che Carissa aveva evitato di nominare per anni. Non vergogna. Non rimorso. Rabbia. Nikki odiava essere vista con chiarezza più di quanto odiasse ferire gli altri.
“Anch’io lo amavo,” sussurrò Nikki.
Carissa la guardò a lungo.
Ci sono tradimenti così indecenti da portare con sé una chiarezza oscura. Dentro c’è perfino sollievo—non perché facciano meno male, ma perché eliminano ogni dubbio.
“Allora tienilo,” disse Carissa. “Quello che non avrai più sono i miei soldi.”
L’espressione di Nikki cambiò all’istante.
“Cosa?”
“Stanotte annullo tutti i bonifici.”
“Carissa—”
“L’affitto, il telefono, la macchina. Tutto.”
“Non puoi farmi questo.”
“Guardami.”
Nikki scoppiò a piangere più forte.
“Perderò questo appartamento.”
“Mi sembra un problema della donna che pensava che andare a letto con il marito di sua sorella fosse una strategia abitativa a lungo termine.”
“Sei crudele.”
“No,” disse Carissa a bassa voce. “Sono arrivata alla fine.”
Se ne andò prima che Nikki potesse riorganizzarsi e cambiare strategia.
Tornata in macchina, rimase un minuto intero con la fronte appoggiata al volante. Non piangeva. Respirava. Solo respirava—perché la rabbia, senza ossigeno, diventa inutile in fretta.
Poi aprì l’app della banca sul telefono e annullò ogni pagamento ricorrente, uno dopo l’altro.
Ogni schermata di conferma le chiedeva se fosse sicura.
Carissa premeva “sì” con la calma di una donna che firma documenti di uscita per parti della sua vita già morte.
Quando tornò a casa, Damen era in cucina ad aspettarla.
“Sei andata da Nikki.”
Carissa posò le chiavi.
“Sì.”
“Cosa le hai detto?”
“La verità.”
Lui fece una risata breve, incredula.
“Allora hai fatto qualcosa di stupido.”
Lei lo guardò. Davvero. Il volto ancora bello. Gli occhi stanchi che continuavano, inspiegabilmente, a vedersi come fraintesi invece che responsabili. Il corpo che un tempo aveva desiderato solo perché era il suo.
“Cosa le hai detto su di noi?” chiese Carissa.
Damen allargò le mani.
“Che le cose vanno male da un po’.”
“Non è una risposta.”
“È abbastanza vicino.”
“E cosa hai raccontato esattamente a tuo fratello?”
La domanda lo colpì.
I suoi occhi si strinsero.
“Perché parli di Jackson?”
Carissa non aveva intenzione di tirarlo fuori così presto. Ma ormai il nome era lì, e lei colse quel minimo cambiamento in lui—diffidenza, possesso, insicurezza. I fratelli Cross avevano passato tutta la vita all’ombra l’uno dell’altro, ma solo uno dei due si comportava come se la luce fosse una risorsa limitata.
“Sono curiosa,” disse. “Sa che menti sulla tua vita da dieci anni?”
Damen sbuffò.
“Jackson si crede migliore di tutti.”
“Forse lo è davvero.”
Il volto di lui si indurì.
Il silenzio che seguì aveva spigoli.