Carissa salì di sopra, preparò due borse per la notte, poi le disfò. Perché all’improvviso ricordò una cosa essenziale: non era lei a dover lasciare casa sua.
Quella notte dormì di nuovo nella stanza degli ospiti.
Alle 2:14, il telefono vibrò sul comodino.
Numero sconosciuto.
Stava quasi per ignorarlo.
Poi arrivò un secondo messaggio dallo stesso numero.
Jackson qui. Damen mi ha chiamato sfogandosi. Stai bene?
Carissa fissò lo schermo nel buio.
Jackson Cross aveva sempre messo a disagio Damen senza nemmeno provarci. Fratello maggiore di diciotto mesi. Quello che portava a termine le cose. Che costruiva. Che pagava. Quello che aveva avviato una società di logistica a poco più di vent’anni e ne aveva venduto metà cinque anni dopo per una cifra che Damen non riusciva nemmeno a concepire. Jackson non era appariscente. Non aveva bisogno di esserlo. Indossava abiti di qualità senza ostentarli. Guidava auto affidabili invece di modelli sportivi. Aveva comprato una casa a Evanston e l’aveva pagata interamente prima dei quarant’anni. Non si vantava, perché non aveva bisogno di spettatori.
Damen aveva passato anni a chiamarlo arrogante.
Carissa aveva sempre sospettato che intendesse: impossibile da manipolare.
Rispose prima di pensarci troppo.
Non sto bene.
I tre puntini apparvero quasi subito.
Vuoi parlarne?
Carissa fissò il soffitto, poi la porta, e infine scrisse l’unica frase sincera che forse non si era mai concessa di dire a qualcuno, in tempo reale.
Sì.
Si incontrarono la mattina seguente in una caffetteria a Old Town, poco dopo le otto.
Carissa aveva dormito poco, ma si presentò come se stesse entrando in aula—cappotto color cammello, pantaloni scuri, capelli raccolti, il volto che usava in tribunale quando voleva che gli uomini scambiassero la sua calma per clemenza. Jackson era già lì. Si alzò quando la vide entrare, una mano attorno a un bicchiere di carta, la preoccupazione evidente nei suoi occhi ma senza eccessi. E quello fu il primo sollievo.
Non reagiva in modo teatrale per sembrare premuroso.
Chiese soltanto:
“Vuoi un caffè prima o dopo aver distrutto mio fratello?”
Carissa sorrise davvero.
“Prima,” disse.
Si sedettero vicino alla finestra. Fuori, persone con cani, genitori giovani e passanti con le cuffie attraversavano il freddo come se il mondo non si fosse inclinato durante la notte. Carissa gli raccontò tutto.
Non solo la storia della rimpatriata. Tutto.
Il sostegno economico a Nikki. I ricordi provati come copione. Quasi un bacio sul divano. Il confronto. La domanda sulla voglia. I pagamenti cancellati. Il modo in cui Damen non aveva mai davvero negato nulla, limitandosi a spostare la colpa finché la colpa stessa non era diventata il punto.
Jackson ascoltò senza interrompere.
Non disse “non ci posso credere,” perché poteva.
Non disse “ci sarà un’altra versione,” perché sapeva che ce n’era già fin troppa.
Quando lei finì, lui abbassò lo sguardo sul caffè, poi tornò a guardarla.
“Ha sempre avuto bisogno di un pubblico,” disse piano. “Anche da piccolo. Se non veniva ammirato, voleva essere salvato. Non importava quale delle due, purché la stanza girasse intorno a lui.”
Carissa espirò lentamente.
“Suona familiare.”
Jackson accennò un sorriso senza allegria.
“Quando nostro padre ci metteva a confronto, Damen faceva finta che fosse crudele aspettarsi qualcosa da lui. Ma la verità è che voleva solo la parte divertente dell’essere eccezionale. Non ha mai voluto pagarne il prezzo.”
Carissa lo osservò—quest’uomo che per anni era rimasto ai margini delle cene di famiglia con una distanza paziente che lei aveva scambiato per freddezza. Le venne in mente che spesso gli uomini disciplinati vengono definiti freddi semplicemente perché non possono essere controllati con il caos.
“Ho bisogno di un favore,” disse.
Lui attese.
“Uno vero.”
Jackson si appoggiò leggermente allo schienale.
“Va bene.”
Carissa piegò e spiegò il tovagliolo davanti a sé. In qualsiasi altro contesto, quella richiesta sarebbe sembrata assurda. Lì, invece, sembrava inevitabile.
“Vuole Nikki a quella rimpatriata perché ha paura di essere smascherato,” disse. “Vuole che la stanza confermi la fantasia che ha costruito.”
Lo sguardo di Jackson si fece più attento.
“E quindi?”
“E io voglio che capisca cosa si prova quando la stanza si rivolta.”
La comprensione attraversò il volto di Jackson lentamente… poi tutta insieme.
“Vuoi che venga con te.”
“Sì.”
Non rispose subito.
Carissa si affrettò a colmare il silenzio.
“Non perché mi serva un accompagnatore. Non perché voglia usarti per farlo ingelosire—anche se, a quanto pare, non sono più al di sopra di certe cose. Io voglio…” Si fermò. Riprese. “Voglio che lui sia lì, con mia sorella al braccio, alzi lo sguardo e capisca che non sono più la donna che può cancellare. E voglio che la persona con cui si è sempre misurato sia accanto a me mentre succede.”
Jackson rifletté.