Stavano per baciarsi.
Nella casa di Carissa.
Sul divano di Carissa.
Sotto la stampa in bianco e nero che Carissa aveva comprato a New York l’anno in cui era diventata socia.
Un’asse del pavimento scricchiolò sotto il piede di Carissa.
Entrambi si separarono di scatto.
E subito, come se fosse un riflesso, iniziò la recita.
“Non è come sembra,” disse Damen.
“Stavamo provando,” aggiunse Nikki. “L’affetto.”
Carissa scese le scale con passo controllato e tornò a sedersi sulla poltrona.
“Certo,” disse. “Prove di affetto.”
Damen rise troppo forte. “Esatto.”
Carissa intrecciò le mani in grembo per nascondere il tremore.
“Buono a sapersi.”
Non li affrontò in quel momento.
Aveva passato troppi anni in tribunale per sprecare un controinterrogatorio con testimoni impreparati.
Nikki se ne andò verso le sette e mezza, sfiorando Carissa con un nervosismo mal mascherato da irritazione. Damen fece la doccia e poi si diresse verso la camera da letto, come se la giornata si fosse conclusa a suo favore.
Carissa si fermò sulla soglia e gli bloccò il passo.
“No,” disse.
Lui sbatté le palpebre. “Spostati.”
“No.”
Sembrava davvero sorpreso. Questo le fece capire quanto spesso lei si fosse resa facile da gestire.
“Non ho intenzione di fare questa scena,” disse lui.
“Invece la facciamo eccome.”
Sospirò—il sospiro di un uomo infastidito dalle conseguenze che arrivano puntuali.
“Carissa, stai portando tutto questo in una direzione assurda.”
“Allora fermami con la verità.”
“Ti abbiamo detto la verità.”
“Allora dilla chiaramente,” replicò lei. “Perché hai toccato il viso di mia sorella in quel modo?”
Lui incrociò le braccia. “Perché stavamo provando.”
“E perché vi siete allontanati di scatto?”
“Perché sei entrata con l’aria di un pubblico ministero.”
“Non hai ancora negato che ci sia qualcosa tra voi.”
La mascella di lui si irrigidì. “Perché non c’è nulla.”
“Guardami negli occhi e dimmi che non stai andando a letto con Nikki.”
Lui la guardò. Poi distolse lo sguardo.
E questo bastò.
Carissa sentì la consapevolezza arrivare come un referto medico definitivo—calma, precisa, senza più spazio per fraintendimenti.
“Lo stai facendo,” disse.
Lui si passò una mano tra i capelli.
“Cristo santo.”
“Lo stai facendo.”
“Ecco perché non posso parlare con te!” scattò. “Tutto diventa un processo. Tutto diventa un’accusa.”
“Cosa preferiresti?” chiese lei. “Un biglietto di ringraziamento?”
Damen fece un passo verso di lei.
“Vuoi sapere di cosa si tratta davvero? Controllo. Non sopporti che esista anche solo un posto al mondo che non puoi controllare. Al lavoro tutti ti ascoltano. A casa pensi di poter gestire i miei sentimenti come gestisci i contratti.”
Carissa sostenne il suo sguardo.
“Ti sto chiedendo se hai una relazione con mia sorella.”
“E io ti sto dicendo che la tua ossessione nel interrogarmi è il motivo per cui questo matrimonio è finito.”
Carissa rimase immobile.
Eccolo.
Non una negazione.
Non rimorso.
Nemmeno un tentativo credibile di innocenza.
Solo colpa mascherata da lucidità.
La stanza sembrò inclinarsi attorno a lei. Non perché non lo sapesse già, ma perché lui aveva ormai scelto la menzogna così completamente da non sentire più il bisogno di proteggerla nemmeno con una parvenza di decenza.
“Stai dicendo che il matrimonio è finito,” disse.
“Sto dicendo che se non ti fidi di me, forse non dovremmo essere sposati.”
Una frase che probabilmente, nella sua testa, suonava potente. In realtà cadeva come la minaccia di un bambino che vuole scappare da una casa che non gli appartiene.
Carissa si spostò dalla porta.
“Allora stanotte non dormire qui.”
Lui la fissò.
“Come?”
“Hai capito.”
Rise piano.
“Non puoi cacciarmi dalla mia camera.”
“Guardami.”
Per un attimo sembrò sul punto di sfidarla. Poi qualcosa nel volto di lei lo fece desistere. Prese un cuscino, borbottò qualcosa sul fatto che fosse incredibile, e scese al piano di sotto.
Carissa rimase sola nella camera che avevano dipinto insieme un weekend di giugno.
La stanza in cui lui le aveva promesso una famiglia “un giorno, quando sarà il momento giusto.”
La stanza in cui lei era rimasta sveglia tutta la notte dopo la morte di suo padre, ascoltando il suo respiro e capendo che il dolore è più solitario accanto a qualcuno che dorme che da soli.
Si sedette sul bordo del letto.
Non pianse.
Invece chiamò l’ufficio, lasciò un messaggio per annullare la riunione delle otto e trenta, poi prese cappotto e chiavi.
Nikki viveva in un piccolo appartamento a Lakeview, pagato da Carissa.
Il tragitto durò ventidue minuti e consumò tutta la calma che le era rimasta.
Salì le scale abbastanza velocemente da svegliare mezzo edificio e bussò così forte che i numeri in ottone sulla porta tremarono.
Nessuna risposta.
Bussò di nuovo.
“Nikki,” disse. “Apri.”
“È tardi,” rispose la voce dall’interno. “Possiamo parlarne domani?”
“No.”