Parte 2
Per un lungo momento non sono riuscito a respirare.
Le parole di Liam sono rimaste nell’aria tra noi, piccole e impossibili.
“Ha detto che sei il nostro papà.”
Lucas aveva smesso di mangiare. Le sue dita erano avvolte così strettamente attorno alla coppa del latte che le sue nocche erano impallidite. Liam mi osservava con la grave serietà di un bambino che aveva già imparato che gli adulti potevano infrangere le promesse senza preavviso.
Ho guardato di nuovo i loro volti.
Gli occhi azzurri. I nasi affilati. L’ostinato insieme delle loro bocche.
Il mio.
Dio mi aiuti, erano miei.
Mi alzai troppo in fretta e la mia sedia rotolò all’indietro, colpendo la parete di vetro dietro di me. Entrambi i ragazzi hanno sussultato.
Quel suono mi attraversò come una lama.
“Mi dispiace,” ho detto subito.
Le scuse mi sono sembrate estranee in bocca. Potevo contare su una mano il numero di volte in cui avevo pronunciato quelle parole in questo ufficio e le intendevo.
Mi accucciai davanti a loro, abbassandomi fino a non essere più torreggiante.
“Devo chiederti una cosa,” ho detto. “Tua madre ti ha detto di venire qui oggi?”
Liam annuì.
“Ha detto che se non si svegliava, dovevamo andare nell’alto edificio verde.”
Torre Smeraldo.
Il mio sangue si è raffreddato.
“Se non si è svegliata?” Ho ripetuto.
Lucas sussurrò: “La mamma era stanca.”
Liam gli lanciò uno sguardo di avvertimento, ma Lucas continuò ad andare avanti, con la voce piccola.
“Stava dormendo sul pavimento.”
La stanza sembrava restringersi intorno a me.
Ho raggiunto il bordo della mia scrivania, avendo bisogno di qualcosa di solido. “Dove?”
“A casa,” Liam ha detto. “Ma poi venne la signora.”
“Che signora?”
“La signora con la sciarpa rossa.”
Claire si è fatta avanti dietro di me. “Sig. Miller—”
Ho alzato una mano, mettendola a tacere senza distogliere lo sguardo dai ragazzi.
“Cosa ha fatto la signora?” Ho chiesto.
“Ha pianto, ha detto” Liam. “Ha detto che dovevamo andarcene velocemente. Ci ha messo in un’auto gialla. Ha dato i soldi all’autista e gli ha detto il tuo nome.”
“È venuta con te?”
Liam scosse la testa.
Lucas ha aggiunto: “Ha detto che non poteva.”
“Perché?”
Lucas guardò lo zaino in grembo. “Perché l’uomo cattivo stava tornando.”
L’ufficio tacque.
Fuori dalle finestre, Manhattan scintillava sotto il sole del mattino come se tutta la città non si fosse appena inclinata fuori dal suo asse.
Mi sono rivolto a Claire. “Annulla la mia intera giornata.”
Ha sbattuto le palpebre. “The Mercer acquisizion—”
“Annullalo.”
“Il consiglio chiama—”
“Annulla tutto.”
Ha ingoiato. “Sì, signore.”
“E porta qui Walter Hale. Ora.”
Claire se ne andò velocemente, con i talloni che battevano contro il pavimento di marmo.
Walter Hale era stato il mio investigatore privato per dodici anni. Ex polizia di New York. Ex task force federale. Un uomo che potrebbe trovare un segreto sepolto se gli dessi un nome e una ragione.
Adesso le avevo entrambe.
Ho guardato indietro i ragazzi.
“Conosci il tuo cognome?”
Liam annuì. “Carter.”
Emma Carter.
Il nome mi ha aperto una porta che avevo chiuso anni fa.
Emma aveva ventinove anni quando l’ho incontrata, una fotografa con la vernice sulle dita e la luce del sole tra i capelli. Aveva riso dei miei abiti, odiato il mio ufficio e mi aveva chiamato “Mr. Manhattan” quando ho cercato di impressionarla con cose che costavano troppo.
Era stata l’unica persona che non sembrava mai aver paura di me.
E io l’avevo amata.
Non convenientemente. Non educatamente.
Completamente.
Poi cinque anni fa, mi ero allontanato.
No, è stato troppo gentile.
Ci avevo distrutti.
Una fusione. Uno scandalo. Una voce di gravidanza che coinvolgeva la moglie di un altro dirigente che avrebbe potuto rovinare l’azienda se il mio nome fosse apparso vicino all’instabilità. Mio padre mi aveva avvertito che l’amore rendeva gli uomini sciatti. Emma mi aveva chiesto di scegliere qualcosa di reale.
Ho scelto l’azienda.
Una settimana dopo, ho trovato un assegno che presumibilmente aveva accettato dall’avvocato di mio padre. Due milioni di dollari. Un accordo firmato. Nessun contatto.
Mi sono detto che aveva preso i soldi.
Mi sono detto che l’amore aveva un prezzo, dopo tutto.
Era più facile che ammettere che ero stato un codardo.
Ora i suoi figli mangiavano pancake nel mio ufficio, e uno di loro mi aveva appena detto che dormiva sul pavimento.
“Jason?”
La voce di Liam mi ha tirato indietro.
“Sì?”
“Siamo nei guai?”
La domanda mi ha colpito più forte di ogni altra cosa.
“No,” Ho detto. “No, non sei nei guai.”
Lucas alzò gli occhi. “Possiamo stare insieme?”
Ho sentito qualcosa rompermi dietro le costole.
“Sì,” Ho detto. “Rimani insieme.”
Liam mi fissò come se misurassi se sapevo mantenere quella promessa.