Il letto scricchiolò mentre Monica si alzava.
«Va bene,» disse. «Ma voglio che mi chiami stasera.»
«Ti chiamerò.»
«E domani verrai con me alla visita.»
«Te l’ho già promesso.»
Le loro voci si allontanarono verso l’ingresso.
Vanessa si fermò un attimo prima di uscire.
«Ricordalo, Ethan. Prima dolcezza. Poi crudeltà. Non avere fretta di distruggerla. Una donna come lei deve essere convinta di essersi rovinata da sola.»
La porta si aprì.
Poi si richiuse.
Silenzio.
Nella stanza era rimasto soltanto Ethan.
Per alcuni secondi non si mosse.
Poi espirò lentamente e mormorò:
«Finalmente.»
Sentii il tintinnio del vetro.
Si stava versando dello champagne.
L’aroma raggiunse lo spazio sotto il letto, intenso e costoso.
Il mio telefono stava ancora registrando.
Dovevo muovermi prima che mi trovasse per caso.
Il corpo era irrigidito dalla posizione scomoda, ma la mia mente non era mai stata tanto lucida.
Attesi che si dirigesse verso il balcone.
Poi arretrai in silenzio, raccolsi il lembo strappato del mio abito e strisciai fuori dal lato opposto del letto.
All’inizio Ethan non mi vide.
Era vicino alla finestra, con la giacca appoggiata da qualche parte, le maniche della camicia arrotolate e un calice di champagne in mano.
Guardava la città sottostante come se ne fosse già il proprietario.
Per un ultimo istante lo osservai.
Mio marito da due ore.
Uno sconosciuto da due anni.
Poi mi alzai in piedi.
«Anche il bacio all’altare faceva parte del piano?»
Il calice gli scivolò dalle dita.
Cadde sul tappeto e il contenuto si riversò ovunque senza rompersi.
Ethan si voltò di scatto.
Il colore scomparve dal suo volto.
«Emma.»
Sorrisi.
Ma non sembrava più il mio sorriso.
«Risposta sbagliata.»
Mi fissò.
Guardò il letto.
Poi tornò a fissare me.
Aprì la bocca.
La richiuse.
La riaprì.
«Tu eri…»
«Sotto il letto,» completai. «Esatto.»
I suoi occhi si abbassarono automaticamente.
«Volevo farti una sorpresa,» aggiunsi. «Complimenti. Ci sei riuscito tu a sorprendere me.»
Per tre lunghi battiti di cuore nessuno parlò.
Poi Ethan cambiò espressione.
Fu quasi incredibile assistere alla trasformazione.
Il panico svanì.
Al suo posto comparve la preoccupazione.
Le sopracciglia si incurvarono.
Le spalle si rilassarono.
La sua voce divenne morbida.
«Emma,» disse con dolcezza studiata, «ascoltami. Qualunque cosa tu creda di aver sentito…»
Sollevai il telefono.
Lo schermo illuminò lo spazio tra noi.
Il suo volto si irrigidì all’istante.
«Ho sentito abbastanza.»
Fece un passo verso di me.
Io ne feci uno indietro.
«Non avvicinarti.»
La mascella gli si contrasse.
«Amore, sei sconvolta.»
«Non chiamarmi così.»
«È stato tutto un malinteso.»
Scoppiai a ridere una sola volta.
Il suono che uscì dalle mie labbra era incrinato, ferito, ma non debole.
«La tua amante è incinta di quattro mesi. Tua madre vuole impossessarsi della mia casa. Tu stai pianificando di convincere tutti che sono mentalmente instabile. Quale parte, esattamente, avrei frainteso?»
I suoi occhi si indurirono.
Eccolo.
Finalmente.
L’uomo vero.
La maschera non era semplicemente scivolata via: si era schiantata al suolo.
«Non avresti dovuto farlo,» disse a bassa voce.
«Nascondermi sotto il letto della mia suite nuziale?»
«Registrare conversazioni private.»
Inclinai leggermente la testa.
«Davvero? È questa la cosa che ti preoccupa?»
«Cancella tutto.»
«No.»
«Emma.»
«No.»
Le sue mani si serrarono lungo i fianchi.
«Non hai idea di con chi hai a che fare.»
Per la prima volta quella sera il mio sorriso fu autentico.
«Neppure tu.»
Un lampo di irritazione attraversò il suo volto.
«Credi davvero di potermi affrontare? Pensi che una registrazione basti a salvarti? Io ho documenti. Testimoni. Mia madre conosce persone influenti. Monica conosce persone influenti.»
«Davvero?»
Le sue narici si dilatarono.
«Sei un’assistente amministrativa,» disse con disprezzo. «Quanto guadagni? Sessantamila dollari all’anno? Forse meno? Te ne stai lì con un vestito che hai comprato a fatica, in una suite che la mia famiglia ha pagato—»
«La tua famiglia ha pagato questa suite?» lo interruppi.
«Sì.»
Sbloccai il telefono, toccai lo schermo un paio di volte e glielo mostrai.
La conferma della prenotazione riportava chiaramente il mio nome.
Emma Carter.
Saldo completato tre mesi prima.
Ethan batté le palpebre.
«E allora?» sbottò. «Hai messo da parte dei soldi.»
Scorsi altre schermate.
La fattura privata dell’hotel.
Il contratto per le decorazioni floreali.
L’anticipo per il catering.
L’orchestra.
La sala da ballo.
Ogni singola spesa risultava intestata a me.
La sua espressione cambiò.
Prima confusione.
Poi calcolo.
Infine qualcosa che assomigliava molto alla paura.
«Mi avevi detto che tua zia ti aveva aiutata,» disse.