«Non ho nessuna zia.»
La sua voce si abbassò.
«Chi sei davvero?»
Lo osservai a lungo.
La donna che lo aveva amato avrebbe voluto rispondere con dolcezza.
La donna che lo aveva sentito ridere mentre progettava di distruggerla non provava più alcuna tenerezza.
«Mi chiamo Emma Carter.»
«Lo so come ti chiami.»
«No,» replicai. «Tu conosci soltanto il nome che ti ho permesso di usare.»
Il suo viso impallidì ancora di più.
Perché a Chicago esistevano molti Carter.
Ma ce n’era soltanto uno capace di far raddrizzare la schiena agli avvocati immobiliari più importanti della città.
Vidi il momento esatto in cui il ricordo affiorò.
Gli articoli di giornale.
I grattacieli.
I progetti urbanistici.
Le torri di lusso.
Gli accordi multimilionari che permettevano a uomini come lui soltanto di sognare le briciole di tavole alle quali non sarebbero mai stati invitati.
«Carter…» sussurrò.
Rimasi in silenzio.
I suoi occhi si spalancarono.
«Apex Development?»
Sorrisi.
«Finalmente ci sei arrivato.»
Fece un passo indietro come se quelle parole lo avessero colpito fisicamente.
«Non è possibile.»
«È stato possibile per tutto questo tempo.»
«Stai mentendo.»
Mi avvicinai alla cassettiera e presi gli orecchini di diamanti che mio padre mi aveva regalato quella stessa mattina.
Ethan li aveva sempre considerati semplice bigiotteria.
Vanessa li aveva definiti eleganti ma modesti.
Valevano più del suo stipendio annuale.
«Il cognome da nubile di mia madre era Hale,» spiegai. «Dopo la sua morte ho usato quel cognome per la scuola, per il lavoro e per tutto ciò che era pubblico. Il cognome Carter compariva solo quando era strettamente necessario. Mio padre insisteva su questo.»
Ethan sembrava sul punto di sentirsi male.
«Tuo padre è Richard Carter.»
«Sì.»
Le sue labbra si mossero, ma nessun suono uscì.
Ripresi in mano il telefono.
«E questa registrazione è già stata caricata online.»
I suoi occhi tornarono immediatamente su di me.
«Dove?»
«In un archivio cloud protetto. Una copia è stata inviata al mio avvocato. Una all’ufficio di mio padre. E una a una persona della cui esistenza non sai nulla.»
«Emma, aspetta.»
Ah.
Eccolo.
Non più “amore”.
Non più “tesoro”.
Solo Emma.
Il nome di qualcuno con cui improvvisamente era costretto a negoziare.
«Sai qual è stata la parte che mi è piaciuta di più?» domandai. «Quando hai detto che non avrei mai potuto permettermi una battaglia legale.»
Lo vidi deglutire.
«Ascoltami. Sono andato nel panico. Mia madre parla troppo. Esagera. Monica…»
«È incinta.»
Il suo volto si contrasse.
«È complicato.»
«No,» risposi. «Per la prima volta è tutto incredibilmente semplice.»
All’improvviso si lanciò verso di me.
Più veloce di quanto avessi previsto.
Tentò di afferrare il telefono.
Indietreggiai, ma il tacco si impigliò nel pizzo strappato dell’abito.
Per una frazione di secondo persi l’equilibrio.
Le sue dita si chiusero attorno al mio polso.
«Dammi quel telefono.»
La stretta era dolorosa.
Abbassai lo sguardo sulla sua mano.
Poi tornai a fissarlo negli occhi.
«Lasciami.»
«Cancella il file.»
«Mi stai facendo male.»
Si avvicinò.
Il suo respiro sapeva di champagne.
«Non hai idea di ciò che sono capace di fare quando mi sento con le spalle al muro.»
La porta della suite si aprì.
Una voce maschile risuonò alle sue spalle.
«Io starei molto attento a concludere quella frase.»
Ethan lasciò immediatamente il mio polso, come se si fosse scottato.
Sulla soglia si trovava Daniel Cross, l’avvocato personale di mio padre.
Capelli grigi.
Sguardo tranquillo.
Un completo scuro dal valore probabilmente superiore all’automobile di Ethan.
Daniel non assomigliava a un avvocato.
Assomigliava all’uomo incaricato di spiegare le conseguenze prima che le conseguenze arrivassero davvero.
Accanto a lui c’erano due agenti della sicurezza dell’hotel.
Ethan lo fissò.
«Chi diavolo sarebbe lei?»
Daniel entrò nella stanza.
«La persona che la signora Carter-Hayes ha contattato sette minuti fa.»
Signora Carter-Hayes.
Quel cognome da sposata suonava quasi ridicolo ormai.
Lo sguardo di Daniel scese per un istante sul mio polso, già arrossato.
La sua espressione non cambiò.
Eppure la temperatura della stanza sembrò abbassarsi di diversi gradi.
«Emma,» disse con calma, «stai bene?»
Annuii.
«Per il momento.»
Ethan alzò entrambe le mani.
«Questa situazione è assurda. Si tratta di una discussione privata tra marito e moglie.»
Daniel lo guardò.
«No. Si tratta di una cospirazione.»
Ethan rise troppo forte.
«Basata su cosa? Una sposa nascosta sotto un letto con un telefono? Non reggerà mai.»
Daniel rivolse lo sguardo verso di me.
Gli consegnai il cellulare.
«Questa non è l’unica registrazione disponibile,» disse.
Ethan si irrigidì.
Mi voltai verso di lui.