Con cura e delicatezza, raccolsi tra le braccia il corpo inerte e spezzato di Lily. Mi alzai, cullandola come se fosse di nuovo una bambina piccola.
«Ti pentirai profondamente, intensamente, di ciò che hai appena detto», sussurrai a Richard, con voce priva di rabbia, ma piena solo di una terrificante, assoluta determinazione.
Voltando loro le spalle, uscii dalla porta principale, lasciandomi alle spalle Richard che rideva istericamente.
Lui non sapeva che, nel momento stesso in cui varcai i cancelli dorati della sua tenuta, le mie dita tremanti stavano già componendo un numero altamente criptato e codificato a barre su un telefono satellitare che non usavo da quindici anni.
- Attivazione del segnale
Adagiai Lily delicatamente, con cura, sul sedile del passeggero del mio vecchio pick-up. Le allacciai la cintura, ignorando le macchie di sangue che stava lasciando sui sedili di tessuto logoro. Lei piagnucolava piano per il dolore, ancora semicosciente.
«Tieni duro, tesoro», sussurrai, baciandole la fronte contusa. «Papà sistemerà tutto. Te lo prometto.»
Sbattetti la portiera del pick-up. Non mi diressi all’ospedale locale: sapevo che Richard avrebbe mandato lì il capo della polizia in pochi minuti, per controllare la versione dei fatti e assicurarsi che i medici scrivessero «caduta accidentale» sul suo referto medico.
Allungai la mano nel vano portaoggetti del furgone e tirai fuori il mio secondo telefono.
Non era uno smartphone elegante e moderno. Era un vecchio e pesante telefono a conchiglia satellitare di tipo militare, una reliquia di una vita che avevo cercato con tutte le mie forze di seppellire.
Lo aprii. Il piccolo schermo brillò di un verde tenue. Scorsi fino all’unico contatto senza nome nella rubrica e premetti il tasto di chiamata.
Il telefono non squillò. Ci fu solo un breve, silenzioso scoppio di interferenze prima che una voce profonda, roca e immediatamente familiare rispondesse dall’altra parte della linea.
«A rapporto, Comandante.»
Quel titolo mi colpì come una scossa elettrica. Non ero più il «Comandante» da oltre un decennio. Ma per gli uomini che avevo guidato, quel titolo era permanente.
«Ghost», dissi, mentre la mia voce abbandonava all’istante il tono morbido e gentile di un nonno in pensione, tornando alla cadenza gelida e tagliente come un rasoio dell’uomo che ero quindici anni fa, quando comandavo la Delta Task Force, un’unità d’élite non ufficiale. «Abbiamo un Codice Nero.»
Dall’altra parte della linea calò un silenzio pesante e opprimente. Un Codice Nero era il segnale di soccorso più alto e grave, riservato solo a situazioni estreme, di vita o di morte, che coinvolgevano la famiglia immediata del comandante. Era stato usato solo una volta in precedenza.
«Posizione?», chiese Ghost, la sua voce immediatamente priva di qualsiasi calore, tutta d’affari.
«La tenuta dei Vance, a Oakwood Hills», risposi, avviando il motore del camion con un rombo. «Mia figlia è stata aggredita violentemente. C’è un’alta probabilità di complicità e insabbiamento da parte delle forze dell’ordine locali. Richiedo una pulizia totale e completa.»
Il silenzio in linea si protrasse per un altro secondo intero. Poi, sentii un clic metallico, netto e deciso, di un fucile che caricava un colpo.
«Ricevuto, Comandante», disse Ghost, la sua voce un rombo basso e terrificante di assoluta lealtà. «Siamo a quindici minuti di distanza. Non lasceremo intatto nemmeno un mattone, capo. Sono autorizzati il recupero dei beni e la neutralizzazione degli ostili. Porta tua figlia fuori dal raggio dell’esplosione.»
Clic.
La linea cadde.
Ho innestato la marcia a scatto e sono schizzato fuori dal complesso residenziale recintato, dirigendomi verso est, in direzione del confine della contea successiva. Stavo portando Lily in una struttura medica privata e protetta, gestita da un ex chirurgo da campo dell’esercito che mi doveva la vita.
Dietro di me, nella loro lussuosa e isolata villa, Richard ed Eleanor stavano ancora bevendo costoso scotch, ridendo di quel patetico vecchio che avevano liquidato con tanta facilità.
Erano completamente, beatamente ignari del fatto che un branco di lupi altamente addestrati e incredibilmente pericolosi fosse appena stato scatenato dall’ombra.
Alla tenuta dei Vance, il capo della polizia locale, un uomo grasso e compiaciuto di nome O’Malley, stava alzando un bicchiere di cristallo per brindare a Richard.
«Non preoccuparti di quel vecchio pazzo, Richard», biascicò O’Malley, con il viso arrossato dall’alcol. «Farò stazionare una pattuglia fuori da casa sua per la prossima settimana per “molestie”. E mi assicurerò dannatamente che il referto dell’ospedale dichiari ufficialmente che tua moglie ha semplicemente avuto una caduta maldestra e sfortunata.»
Richard rise, un suono forte e fragoroso di arroganza intoccabile.