Dopo l’acquisto avevo investito altri 3,2 milioni nella ristrutturazione.
Avevo trasformato quella struttura nel resort di lusso più apprezzato dell’intera regione.
Era il gioiello della mia collezione.
La mia creazione migliore.
L’occupazione media aveva raggiunto l’89% durante tutto l’anno e le camere venivano vendute a una tariffa media di 1.850 dollari a notte.
Naturalmente né Derek né Courtney ne erano a conoscenza.
Anche la wedding planner incaricata dell’organizzazione ignorava completamente la mia identità.
Avevo sempre mantenuto un profilo estremamente discreto.
Le proprietà operavano sotto il marchio Riverside.
Io comunicavo soltanto con i direttori generali.
Per il resto del mondo ero praticamente invisibile.
Controllai il calendario.
Controllai il conto bancario.
Poi inviai la mia risposta.
Parteciperò.
Mi venne da ridere pensando a una cosa.
Ogni volta che Derek si vantava della prestigiosa ed esclusiva location scelta per il matrimonio, stava inconsapevolmente versando altro denaro direttamente nelle mie tasche.
Capitolo 3: L’offesa del motel
Tre settimane prima del matrimonio, il mio telefono squillò.
Sul display apparve il nome di mia madre.
Ancora prima di rispondere, capii dal tono della sua voce come sarebbe andata la conversazione. Era quello stesso tono esitante che usava ogni volta che stava per comunicarmi qualcosa che riteneva potesse ferirmi o mettermi a disagio.
«Jason, tesoro, ciao. Dobbiamo parlare dell’alloggio per il matrimonio.»
«Che succede, mamma?» chiesi.
In quel momento mi trovavo nel mio ufficio a Charleston.
Occupavo l’ultimo piano di un vecchio stabilimento tessile completamente restaurato. Le ampie finestre offrivano una vista spettacolare sul porto. L’ambiente era elegante ma sobrio, senza ostentazioni. Eppure il valore al metro quadrato di quello spazio superava ampiamente quello della lussuosa abitazione di Derek a Westchester.
«Ecco…» iniziò lei. «Derek ha prenotato un blocco di camere al Belmont Estate per i familiari, ma i prezzi sono davvero molto alti. Persino con lo sconto riservato agli invitati, una camera costa circa duemila dollari a notte per il fine settimana delle nozze.»
«Capisco», risposi appoggiandomi allo schienale della poltrona.
«Jason, fai due conti. Tre notti significano seimila dollari. Poi devi aggiungere le spese del resort, i costi minimi per la ristorazione e altri servizi obbligatori. Alla fine spenderesti quasi novemila dollari. Sappiamo bene che il tuo stipendio non permette certi lussi.»
Quelle parole provocarono il solito pizzico di fastidio.
Una sensazione ormai familiare.
Ma mantenni la calma.
«Posso permettermelo, mamma.»
Lei rise.
Non era una risata cattiva.
Era molto peggio.
Era quella risata piena di condiscendenza che sembrava dire: quanto sei ingenuo.
Una risata che aveva accompagnato gran parte della mia vita.
«Tesoro, sii realistico. Quella cifra probabilmente supera quello che guadagni in un mese. Non vogliamo che ti indebiti soltanto per fare bella figura.»
«Mamma, davvero. Non c’è alcun problema.»
«Abbiamo già trovato una soluzione», proseguì senza ascoltarmi. «Abbiamo prenotato un posto davvero carino. Si chiama Countryside Inn. È un motel molto accogliente che si trova a circa tredici chilometri dal resort. Costa appena centodieci dollari a notte. Molto più adatto.»
Rimasi in silenzio per un istante.
«Più adatto a cosa?» domandai.
«Al tuo budget, amore.»
Pronunciò quelle parole con assoluta naturalezza.
«Io, tuo padre e i cugini alloggeremo lì. Non vogliamo che tu ti senta escluso. Naturalmente Derek e Courtney dormiranno nella suite nuziale del Belmont, mentre i genitori di Courtney resteranno all’interno del resort. Ma per noi altri il motel è più che sufficiente.»
Abbassai lo sguardo verso il monitor del computer.
Sul display erano aperti i dati operativi in tempo reale del Belmont Estate.
Occupazione: 100%.
Disponibilità camere: zero.
Ricavi giornalieri: eccellenti.
«Quindi voi soggiornerete in un motel a diversi chilometri di distanza mentre il matrimonio si svolgerà in un resort a cinque stelle?» chiesi.
«Jason, si tratta di essere ragionevoli. Non tutti possono vivere come Derek. Non c’è niente di male nell’essere pratici.»
Chiusi gli occhi per qualche secondo.
Inspirai lentamente.
«Va bene, mamma. Il Countryside Inn andrà benissimo.»
«Oh, meno male!» esclamò lei. «Sono così felice che tu abbia capito. Derek e Courtney si sentivano davvero in colpa per i costi, ma desideravano tantissimo celebrare il matrimonio al Belmont.»
Naturalmente.
Pensai.
Due giorni dopo ricevetti un’altra telefonata.
Questa volta era Derek.
«Ehi, J.»
«Ciao.»
«Mamma mi ha parlato della sistemazione al motel.»
«Immaginavo.»
«Ascolta, non voglio sembrare arrogante, ma volevo avvisarti in anticipo. Il Belmont è davvero di altissimo livello.»
«Davvero?»