Assunsi dei designer d’interni d’élite e mi mossi con rapidità fulminea. La mia aggiunta preferita fu un santuario dell’arte dedicato e costruito su misura solo per Lily. Era dotato di un tavolo da disegno professionale, pennarelli Copic perfettamente organizzati e pile di album da disegno di alta qualità.
Quando Ethan la accompagnò quel sabato, lei vagò nella nuova casa come se fosse entrata a Narnia. «È un castello?» sussurrò, facendo scorrere le mani lungo il rivestimento in legno.
La condussi su per l’ampia scalinata fino alla sua stanza. «Quando vieni a trovarmi, Lily, questo spazio è tutto tuo.»
Fissò i materiali artistici immacolati, a bocca aperta. «Per me?»
«Per te.»
Si lanciò tra le mie braccia, abbracciandomi il collo così forte che quasi persi l’equilibrio. «Ti voglio tanto bene, zia Mia.»
«Ti voglio bene anch’io, tesoro.»
Quando Ethan tornò quella sera a prenderla, entrò davvero nell’atrio. I suoi occhi seguirono i soffitti a volta e le copertine incorniciate delle prime edizioni dei miei libri allineate lungo il corridoio. «Hai comprato questa tenuta?» chiese, con voce vuota.
«Sì.»
«Con i diritti d’autore del libro.»
«Sì.»
Deglutì a fatica. «Non avevo idea che stessi costruendo qualcosa di questa portata alle mie spalle.»
«Questo, Ethan, è solo perché non ti sei mai preso la briga di chiedermi cosa stessi costruendo.»
Lui non provò a discutere. Se ne stava lì, sembrando infinitesimamente più piccolo dell’uomo che avevo sposato.
Qualche giorno dopo, un fantasma si presentò al mio cancello d’ingresso. Vanessa. Si presentò senza preavviso, spogliata della sua solita armatura lucida. Indossava jeans scoloriti e un maglione largo; il suo viso era privo di trucco, rivelando occhi esausti e cerchiati di rosso.
«Possiamo parlare?» chiese dall’interfono.
Uscii sulla mia grande veranda, chiudendo la porta dietro di me. «Hai esattamente tre minuti.»
Si strinse le braccia attorno al busto, tremando nella brezza autunnale. «Non lo sapevo», piagnucolò. «Della ricchezza. Della fama. Pensavo fossi solo… una fallita che se ne stava a casa.»
«Gestivo un’impresa.»
Si asciugò una lacrima dalla guancia. «Ero così profondamente gelosa di te all’università. Tutto sembrava caderti magicamente tra le braccia. La gente ti adorava. Quindi… quando si è presentata l’occasione, sono andata a letto con tuo marito.» Emise un singhiozzo straziante. «Pensavo di averti finalmente battuta. Pensavo di aver vinto. Ma non è stato così.»
Eccola lì. La brutta, nuda verità spogliata della sua patina glamour.
«Ethan non ha smesso di essere ossessionato da te sin dal gala», proseguì, con la voce rotta dall’emozione. «Continua a camminare avanti e indietro per casa, dicendomi che ha gettato via la cosa migliore che gli sia mai capitata. Io… mi dispiace, Mia.»
Osservai il suo portamento patetico e affranto. Per anni, il mio subconscio più oscuro aveva fantasticato proprio su questo momento di vendetta. Ma lì, in piedi, mentre assorbivo la sua sofferenza, non provavo assolutamente nulla. Nessun trionfo. Solo distacco.
«Le tue scuse non cambiano nulla nella mia linea temporale, Vanessa», dissi con gelida calma. «Ma riconosco che hai pronunciato quelle parole.»
Lei sbatté le palpebre, sbalordita. «Tutto qui? Non urlerai? Non mi distruggerai sulla stampa?»
«Non ho bisogno di distruggerti», mi voltai verso la mia solida porta di quercia. «Non mi resta assolutamente nulla da portarmi via.»
Tornai dentro, lasciandola sola nel vialetto di una vita che non avrebbe mai potuto permettersi. Ma la vittoria definitiva non fu la resa di Vanessa; fu la telefonata che ricevetti da Ethan esattamente una settimana dopo, una chiamata che avrebbe cambiato il corso della mia intera esistenza.
Capitolo 5: L’Impero della Pace
«Devo parlarti di Lily», disse Ethan con voce gracchiante al telefono.
Un forte senso di ansia mi strinse il petto. «Sta bene? Che cosa è successo?»
«Sta bene», sospirò, con un tono carico di rassegnazione. «Ma continua a supplicarti di poter restare più a lungo nella tua tenuta. Piange quando deve andarsene. Mi ha detto che si sente più tranquilla con te. Dice… dice che tu la ascolti davvero.»
Chiusi gli occhi, immaginando la bambina che disegnava nella sua stanza inondata di luce solare. «Le voglio bene, Ethan. Ci tengo profondamente a lei.»
Un lungo, straziante silenzio si distese sulle onde del cellulare.
«Penso che dovremmo coinvolgere gli avvocati e discutere una modifica dell’affidamento condiviso», disse infine con voce strozzata.
Quelle parole ebbero un peso maggiore di qualsiasi contratto multimilionario per lo streaming. «Ne sei assolutamente certo?», chiesi con cautela.
«Non sono un padre terribile», disse sulla difensiva, anche se la sua voce tremava. «Ma lei è una bambina diversa quando è nella tua orbita. Sta meglio. È più vivace.»