I gomiti affondavano nel fango mentre tiravo avanti il mio corpo centimetro dopo centimetro.
Ogni movimento era una battaglia.
La pioggia mi incollava i capelli al viso.
Probabilmente sembravo una creatura uscita da una tomba.
E, sotto molti aspetti, era esattamente ciò che stavo facendo.
Stavo emergendo dalla mia stessa sepoltura.
Quando raggiunsi il portico della signora Greene, le mie braccia erano ormai prive di forza.
Davanti a me c’erano tre gradini.
Tre semplici gradini.
Eppure sembravano una montagna impossibile da scalare.
Non riuscivo a sollevarmi.
Rimasi sdraiata ai loro piedi.
Alzai una mano sporca di sangue e fango.
Con le ultime energie bussai debolmente contro la porta.
Toc.
Toc.
Toc.
Il suono era quasi impercettibile sotto il rumore della pioggia.
Chiusi gli occhi.
Sentivo la coscienza allontanarsi.
Stavo per perdere i sensi.
Poi all’improvviso una luce si accese.
La lampada del portico illuminò la scena con una luce giallastra e crudele.
La porta si aprì.
La signora Greene apparve sulla soglia.
Indossava un cardigan azzurro chiaro stretto sulle spalle.
Abbassò lo sguardo.
E mi vide.
Vide il fango.
Il sangue.
La salsa.
La gamba deformata in modo orribile.
Vide tutto.
Le sue mani salirono immediatamente al petto.
— Mio Dio Santissimo… — sussurrò con gli occhi spalancati dall’orrore.
— Mi aiuti… — riuscii a mormorare. — La prego…
La testa ricadde contro il legno bagnato del portico.
L’oscurità tornò ad avvolgermi.
Più forte.
Più profonda.
Più vicina.
Mentre sprofondavo nel vuoto, l’ultima cosa che sentii fu la voce della signora Greene.
Aveva già preso il telefono.
Stava componendo un numero con furia e determinazione.
La sua voce tremava, ma non per paura.
Era indignazione.
Era rabbia.
Era giustizia.
— Mandate immediatamente un’ambulanza! — gridò. — È di nuovo quella famiglia! Ma vi giuro davanti a Dio che questa volta qualcuno li fermerà definitivamente!
E subito dopo il buio mi inghiottì completamente.
Capitolo 3: La Sala di Guerra
Quando riaprii gli occhi, fui accolta dal ronzio incessante e impersonale delle luci fluorescenti dell’ospedale.
La prima cosa di cui mi resi conto fu l’assenza quasi totale del dolore.
Non era scomparso.
Era ancora lì, come un battito sordo e costante in sottofondo, ma l’agonia feroce che mi aveva accompagnata per ore era stata attenuata dai potenti antidolorifici che scorrevano nelle mie vene.
La mia gamba destra era immobilizzata all’interno di un’enorme stecca rigida e sollevata sopra una pila di cuscini.
Voltai lentamente la testa.
Accanto al letto una giovane infermiera stava controllando la flebo inserita sul dorso della mia mano.
Aveva occhi stanchi ma gentili.
Quando si accorse che ero sveglia, mi rivolse un sorriso rassicurante.
— Bentornata, signora Harper — disse con dolcezza. — Mi chiamo Emily. Adesso è al sicuro.
Prima che riuscissi a rispondere, la porta della stanza si aprì.
Entrò un uomo alto con un camice bianco impeccabile.
Sul cartellino lessi il nome: Dottor Reynolds.
Il suo atteggiamento era professionale e composto, ma nei suoi occhi si leggeva una sincera compassione.
Si avvicinò ai piedi del letto osservando alcune informazioni sul tablet che teneva in mano.
— Elena, sono felice che si sia svegliata — disse con voce calma e profonda. — Ha riportato fratture gravi sia alla tibia che al perone. Fortunatamente l’osso non ha perforato la pelle, ma la lesione è complessa. Sarà necessario un intervento chirurgico per applicare placche e viti di stabilizzazione. Con ogni probabilità opereremo domani mattina.
Fece una breve pausa.
Poi sollevò lo sguardo e mi fissò direttamente negli occhi.
— Considerando il tipo di frattura e le condizioni in cui è arrivata qui, il protocollo ospedaliero ci impone di informare immediatamente le forze dell’ordine.
Un’ondata di panico mi attraversò il petto.
Fredda.
Tagliente.
Se la polizia fosse andata subito a casa dei Carter, Ethan avrebbe recitato il suo ruolo alla perfezione.
Linda avrebbe pianto.
Avrebbero costruito una storia credibile.
Un incidente domestico.
Una caduta accidentale.
Magari avrebbero persino insinuato che soffrissi di problemi psicologici.
Erano maestri nel controllare la narrazione.
Lo erano sempre stati.
— Non ancora — sussurrai.
Il medico corrugò la fronte.
— Elena, lei è chiaramente vittima di una grave aggressione. Noi abbiamo il dovere di…
— Lo so — lo interruppi, facendo uno sforzo enorme per sollevarmi leggermente sui gomiti. — Ma se li chiamate adesso, lui manipolerà tutto. Farà sparire le prove. Trasformerà la realtà. Prima devo fare in modo che mi stiano cercando. Devono credere di avere ancora il controllo della situazione.
L’infermiera Emily mi guardò senza capire.
Scambiò uno sguardo preoccupato con il medico.