“L’abuso non è solo fisico, cara. Toglierti le risorse, isolarti dagli amici e dalla famiglia, farti dubitare del tuo giudizio, punirti per un comportamento normale. Queste sono tutte forme di controllo e manipolazione. E abbandonarti in un posto pericoloso per darti una lezione è assolutamente un abuso.”
Una parte di me voleva difendere Derek, trovare scuse come facevo sempre. Ma un’altra parte di me, una parte che ignoravo da troppo tempo, sapeva che aveva ragione.
“Non so cosa fare,” ho ammesso.
Catherine si avvicinò e mi diede una pacca sulla mano. Le sue dita erano calde e ferme. “Beh, andiamo con ordine. Ti porteremo in un posto sicuro. Il mio autista dovrebbe arrivare da un momento all’altro. Avrei dovuto incontrare una vecchia amica in un bar in fondo alla strada, ma ha dovuto annullare.” Fece una pausa e inclinò leggermente la testa verso di me. “Forse non riesco a vedere, ma posso comunque permettermi un aiuto eccellente.”
Un’elegante auto nera svoltò l’angolo e scivolò fino a fermarsi davanti alla fermata dell’autobus. Era il tipo di macchina che avevo visto solo nei film, lunga ed elegante, con i finestrini così puliti da riflettere il cielo. Uscì un uomo in elegante abito, più grande, forse sulla cinquantina, con i capelli grigi e gli occhi acuti che valutarono immediatamente la situazione.
“Signora Wilmington,” disse, aprendo la porta sul retro. “Mi scuso per la confusione sulla tua nomina.”
“Non servono scuse, Thomas. Queste cose succedono.”
Catherine si alzò con l’aiuto del suo bastone, poi tornò da me. “Olivia, ho una proposta per te. Non credo che dovresti tornare a casa da tuo marito stasera. In effetti, non credo che dovresti tornare a casa da lui finché non avrai avuto il tempo di pensare lucidamente e prendere decisioni partendo da una posizione di forza piuttosto che di paura.”
“Ma non ho nessun altro posto dove andare.”
“Sì, lo fai. Puoi tornare a casa con me.”
La fissai. “Cosa? No, non è possibile.”
“Perché no?”
“Perché non ti conosco nemmeno. Perché è chiedere troppo. Perché—”
“Olivia.” La sua voce era ferma ma gentile. “Ho settantotto anni. Vivo in una casa troppo grande per una sola persona. Ho più soldi di quanti potrei spendere in tre vite. E sono un ottimo giudice del carattere, anche senza la vista. Sei una brava persona in una brutta situazione. E vorrei aiutarti. Me lo permetti?”
Non riuscivo a parlare. Questa donna, questo sconosciuto, mi offriva più gentilezza in cinque minuti di quanta mio marito mi avesse mostrato in mesi.
“C’è qualcos’altro,” aggiunse Catherine, e sentii un accenno di malizia nella sua voce. “Quando saliremo in macchina, voglio che ti comporti come se fossi mia nipote. Puoi farlo?”
“Tua nipote? Ma perché?”
“Perché, cara Olivia, tuo marito pensava di darti una lezione lasciandoti bloccata senza risorse. Quello che non sa è che ti ha lasciato bloccato con la donna più ricca di questa città. E penso che sia ora che qualcuno gli dia invece una lezione.”
Thomas si schiarì la gola in silenzio. “Signora Wilmington, sta tramando qualcosa?”
Catherine sorrise. “Thomas, ti presento mia nipote Alexandra. Resterà con noi per un po’.”
Thomas mi guardò, poi Catherine, poi di nuovo me. Vidi l’alba della comprensione nei suoi occhi, seguita da qualcosa che sembrava quasi approvazione. “Certo, signora Wilmington. Bentornata a casa, signorina Alexandra.”
Catherine mi tese la mano.
La guardai con la mano tesa. Ho guardato la macchina costosa. Guardai Thomas, che aspettava pazientemente, senza alcun giudizio sul volto. Poi ho pensato a Derek che se ne andava e mi lasciava qui. Sugli anni di umiliazioni e controlli. Di quanto mi avesse fatto sentire piccolo.
Presi la mano di Catherine e mi alzai.
“Sì,” ho detto. “Sono pronto.”
Il viaggio verso la casa di Catherine è stato come entrare in un mondo diverso. Abbiamo attraversato quartieri che diventavano progressivamente più belli, con strade alberate ed eleganti case arretrate rispetto alla strada. Alla fine, Thomas attraversò una serie di enormi cancelli di ferro che si aprivano automaticamente e il mio respiro mi prese in gola. Il vialetto d’accesso si snodava attraverso giardini curati con fontane e aiuole. Alla fine c’era una villa che sembrava uscita da una rivista. Tre piani di altezza, colonne bianche, enormi finestre che brillano nella luce del sole che svanisce.
“Caterina,” sussurrai. “Chi sei?”
Lei ridacchiò. “Te l’ho detto, cara. Caterina Wilmington. Prima di andare in pensione ero il proprietario della Wilmington Industries. Produzione. Abbiamo realizzato componenti per automobili, aerei e apparecchiature mediche. Roba noiosa, davvero, ma abbastanza redditizia.”
Wilmington Industries. Anche io ne avevo sentito parlare. Uno dei maggiori datori di lavoro dello stato.
All’interno la casa era ancora più mozzafiato. Pavimenti in marmo nell’atrio, una grande scalinata, un lampadario di cristallo che sembrava appartenere a un palazzo. Una donna sulla sessantina è apparsa da una porta laterale, asciugandosi le mani su un grembiule.