“Signora Wilmington, è tornata a casa presto. Non ti aspettavo finché—” Non si è fermata quando mi ha visto.
“Margaret, questa è mia nipote Alexandra. Resterà con noi per un po’. Potresti per favore preparare la camera blu per gli ospiti?”
Margaret spalancò leggermente gli occhi, ma si riprese rapidamente. “Certo, signora. Benvenuta, signorina Alexandra.”
“Grazie,” sono riuscito a dire.
Catherine mi strinse il braccio. “Margaret è la mia governante da vent’anni. È affidabile e discreta. Ora, ti sistemiamo e ti nutriamo. Probabilmente stai morendo di fame.”
Lei aveva ragione. Non mangiavo da colazione e cominciavo ad avere mal di stomaco.
Margaret mi condusse di sopra in una camera da letto che era più grande di tutto il mio appartamento. Un letto a baldacchino, un salottino, porte-finestre che si aprono su un balcone con vista sui giardini. Dopo che se ne fu andata, rimasi in mezzo alla stanza, con la paura di toccare qualsiasi cosa. Solo poche ore fa ero stato abbandonato alla fermata dell’autobus e ora mi trovavo in una villa e venivo trattato come un re.
Quella sera trovai Catherine in un’accogliente sala da pranzo, più piccola di quella formale che avevo intravisto prima. Il pasto era semplice ma delizioso. Pollo arrosto, verdure, pane fresco. All’inizio mangiai lentamente, cercando di ricordare le mie buone maniere, ma Catherine mi incoraggiò a mangiare quanto volevo.
“Allora,” disse quando entrambi avevamo mangiato qualcosa. “Dobbiamo parlare seriamente della tua situazione. Intendevo quello che ho detto prima sul fatto che il comportamento di tuo marito è violento. Hai pensato a cosa vuoi fare?”
Ho posato la forchetta. “Una parte di me pensa che dovrei semplicemente tornare a casa e provare a sistemare le cose, ma un’altra parte—”
“Un’altra parte sa che meriti di meglio,” Catherine finì. Bevve un sorso d’acqua e poi posò il bicchiere con cautela. “Olivia, posso raccontarti qualcosa di me? Dieci anni fa ho perso la vista in un incidente stradale. Non è stata colpa di nessuno, solo sfortuna e maltempo. In seguito molte persone mi trattarono in modo diverso. I miei soci in affari davano per scontato che non fossi più in grado di gestire la mia azienda. Alcuni amici hanno smesso di chiamarmi perché non sapevano come comportarsi con me. Alcune persone hanno addirittura cercato di approfittarsi di me, pensando che sarei diventato impotente.”
Fece una pausa.
“Ma in quel periodo ho imparato qualcosa di importante. Il mio valore non aveva nulla a che fare con ciò che gli altri pensavano di me o con ciò che potevo o non potevo fare. Il mio valore era intrinseco. Esisteva semplicemente perché esistevo io. E lo stesso vale per te.”
Le lacrime mi pungevano gli occhi. “Derek mi ha fatto sentire come se fosse tutta colpa mia. Come se il problema fossi io.”
“Questo è ciò che fanno le persone come lui. Ti abbattono per edificarsi. Ma ecco cosa voglio che tu capisca. Hai delle opzioni. Non devi tornare da lui. Non oggi, non domani, non mai, a meno che tu non lo voglia veramente.”
“Ma tutto ciò che Derek controlla è nel nostro account congiunto.”
“È qui che ti sbagli. Hai un posto dove andare. Puoi restare qui tutto il tempo di cui hai bisogno. Per quanto riguarda questioni finanziarie e legali, ho degli avvocati eccellenti che si occupano costantemente di queste situazioni.”
“Non potevo chiedertelo—”
“Non lo stai chiedendo. Io offro. Consideratela la mia piccola ribellione contro gli uomini che pensano di poter trattare le donne come proprietà da controllare.” Allungò la mano dall’altra parte del tavolo e trovò la mia. “Non ho mai avuto figli miei. Nessun nipote. Mi sono sempre chiesto come sarebbe aiutare una giovane donna a trovare la sua forza. Mi lasci aiutarti, Olivia? Non come beneficenza, ma come qualcuno che vede in te un potenziale che hai dimenticato esista.”
Ho pensato a Derek. Sugli anni in cui mi sono sentito piccolo e inutile. A proposito di stare seduto alla fermata dell’autobus abbandonato e spaventato.
“Sì,” ho detto. “Voglio il tuo aiuto.”
I successivi cinque giorni trascorsero come un sogno da cui avevo paura di svegliarmi. La mattina dopo il mio arrivo, Catherine mi fece incontrare il suo avvocato personale, una donna acuta di nome Patricia specializzata in diritto di famiglia. Patricia ascoltò la mia storia senza giudicarla, prendendo appunti attentamente, e quando finii, mi guardò con occhi gentili ma seri.
“Ciò che ha fatto tuo marito costituisce abbandono e abuso finanziario. Possiamo usarlo se decidi di chiedere il divorzio. Ma prima devo chiedere. È questo che vuoi?”
La parola divorzio sembrava pesante. Ero cresciuto credendo che il matrimonio fosse per sempre e che i problemi si risolvessero in ogni caso. Ma ricordavo anche di essere stato seduto alla fermata dell’autobus, terrorizzato e solo, messo lì dall’uomo che aveva promesso di amarmi.
“Penso di sì,” ho detto. “Ma ho paura.”