Il vino mi attraversò le vene come una corrente di fuoco liquido mentre osservavo le parole di William Harrington prendere forma al rallentatore.
Le unghie affondarono nei palmi delle mie mani, lasciando segni a mezzaluna, mentre tutto ciò che mi circondava sembrava dissolversi in una nebbia indistinta. La sua voce arrivava alle mie orecchie in modo strano: ovattata eppure terribilmente nitida.
«Mio figlio merita molto di meglio di una persona cresciuta tra la sporcizia», dichiarò davanti alla sala gremita di soci del circolo esclusivo, partner d’affari e membri della sua famiglia rimasti immobili per lo shock. «Una ragazza di strada travestita con un abito preso in prestito, che finge di appartenere al nostro mondo.»
Ventitré paia di occhi si spostarono da lui a me e viceversa, in attesa di scoprire se l’insignificante donna che frequentava il principe avrebbe osato rispondere al re.
Sentivo ogni battito del mio cuore risuonare nella gola mentre piegavo con calma il tovagliolo. Un semplice pezzo di stoffa che probabilmente valeva più dell’affitto del mio primo appartamento. Lo adagiai accanto al piatto di salmone intatto, costoso quanto sopravvalutato.
«Grazie per la cena, signor Harrington», dissi alzandomi lentamente. «E grazie soprattutto per aver finalmente mostrato senza filtri ciò che pensa davvero.»
Mi chiamo Zapira. Ho trentadue anni e ho costruito da sola ogni centimetro del mio successo. Questa è la storia di come trasformai un’umiliazione pubblica nella lezione più costosa che un uomo abbia mai ricevuto.
«Zafira, no…»
Quinn mi afferrò la mano. Strinsi dolcemente le sue dita prima di lasciarle andare.
«Va tutto bene, amore. Tuo padre ha ragione. Dovrei ricordarmi qual è il mio posto.»
Il sorriso soddisfatto sul volto di William meritava di essere immortalato. Era l’espressione compiaciuta di un uomo convinto di aver trionfato, certo di aver finalmente scacciato il topo di strada che aveva osato avvicinarsi al suo prezioso figlio.
Se solo avesse saputo la verità.
Uscii dalla sala da pranzo a testa alta. Passai davanti alle opere d’arte appese nel corridoio, oltre i domestici che evitavano accuratamente il mio sguardo, oltre la Bentley parcheggiata nel vialetto, la stessa auto di cui William aveva vantato il prezzo, ricordandomi che valeva più di quanto avrei guadagnato in cinque anni.
Attraversai l’enorme atrio di marmo e raggiunsi il vialetto circolare dove era parcheggiata la mia auto. Quinn mi raggiunse prima che salissi a bordo della mia affidabile Toyota, quella che William aveva guardato con disprezzo non appena ero arrivata.
«Mi dispiace tantissimo», disse con le lacrime che gli rigavano il volto. «Non avevo idea che avrebbe fatto una cosa del genere…»
Lo attirai a me, respirando il profumo del suo dopobarba mescolato alla salsedine delle sue lacrime.
«Non è colpa tua.»
«Parlerò con lui. Lo costringerò a chiederti scusa.»
«No.»
Gli sistemai delicatamente una ciocca di capelli scuri dietro l’orecchio.
«Basta chiedere perdono al posto suo. Basta trovare giustificazioni. Questa sera ha semplicemente detto ad alta voce ciò che pensa da più di un anno. Almeno ora sappiamo esattamente dove siamo.»
«Zephra, ti prego… non lasciare che ci distrugga.»
Gli baciai la fronte.
«Non può distruggere qualcosa che è autentico. Quinn, ti chiamerò domani, va bene?»
Lui annuì con riluttanza e io partii, lasciandomi alle spalle la tenuta degli Harrington. Dallo specchietto retrovisore osservai la villa diventare sempre più piccola, con le sue luci scintillanti come stelle che, secondo William, non avrei mai potuto raggiungere.
Il telefono iniziò a vibrare prima ancora che raggiungessi la strada principale. Non risposi. Sapevo già che probabilmente era Rachel, la madre di Quinn, pronta a ricucire la situazione, oppure Patricia, sua sorella, con qualche parola di solidarietà impacciata.
Non erano persone cattive. Erano semplicemente troppo deboli per opporsi a William.
Io, però, avevo telefonate molto più importanti da fare.
Attivai la chiamata vocale mentre imboccavo l’autostrada.
«Danielle, so che è tardi.»
«Signora Cross, va tutto bene?»
Danielle lavorava al mio fianco da sei anni, da molto prima che il mondo sapesse chi fosse davvero Zephra Cross. Era in grado di leggere il mio stato d’animo come se fosse un libro aperto.
«Annulla la fusione con Harrington Industries.»
Dall’altra parte della linea seguì un lungo silenzio.
Poi arrivò la sua risposta.
«Signora… dobbiamo firmare i documenti lunedì. La due diligence è completata. I finanziamenti sono stati approvati.»
«Ne sono perfettamente consapevole. Blocca tutto.»
«Solo le penali di recesso ammonteranno a…»
«Non mi interessa quanto costerà. Invia immediatamente la notifica ai loro avvocati. Motiva la decisione con divergenze insanabili nella cultura aziendale e nella visione strategica.»
«Zapira…»