Si dice che i vicini possano diventare amici o nemici, ma non avrei mai immaginato che i miei sarebbero diventati entrambi da un giorno all’altro. Quello che era iniziato come un semplice favore si è trasformato in una faida amara e in una svolta che ha lasciato entrambi sbalorditi.
Quando sei anni fa mio marito, Silas, è uscito dalla nostra vita, non avrei mai immaginato che mi sarei ritrovata nella mia cucina, a pulire per la terza volta lo stesso piano di lavoro, chiedendomi come fossi diventata così.
Sono Prudence, ho 48 anni, sono madre di due figli e cerco di sbarcare il lunario lavorando da remoto in un call center. La mia vita non è andata proprio come speravo.
Io e Silas parlavamo spesso dei nostri sogni, capite? Di come avremmo voluto costruire la nostra vita insieme. Ma da qualche parte lungo il percorso questi sogni sono andati in frantumi, lasciandomi a raccogliere i cocci da sola.
Una sera se n’è andato, dicendo che aveva bisogno di “spazio per trovare se stesso”, lasciandomi con nostro figlio Damien, che allora aveva otto anni, e nostra figlia Connie, che aveva solo pochi mesi. Credo che abbia trovato più di uno spazio, perché non è più tornato.
“Mamma, posso avere un po’ di cereali?” La vocina sottile di Connie mi ha distratto dai miei pensieri. I suoi grandi occhi castani, pieni di innocenza, mi guardavano dal tavolo della cucina.
«Certo, tesoro. Aspetta un attimo». Mi costrinsi a sorridere e presi la scatola di cereali dallo scaffale più alto.
Damien, che ora ha quattordici anni, è entrato in cucina come al solito con le cuffie nelle orecchie. Ha alzato appena lo sguardo dal suo telefono. «Vado a incontrare Jake, va bene?» ha mormorato.
«Non fare tardi. E ricordati, quando torni, prima fai i compiti», gli gridai dietro mentre lui, senza aspettare la mia risposta, schizzava fuori dalla porta.
Era solo un altro giorno della mia vita, che stavo cercando di rimettere in sesto dopo la partenza di Silas. Non era facile conciliare i doveri di crescere due figli da sola con il tentativo di mantenere un tetto sopra la testa.
Il mio lavoro al call center mi aiutava, ma non era proprio il lavoro dei miei sogni. Tuttavia era un lavoro, e in tempi come quelli era l’unica cosa che contava.
In quel momento Emery, la mia nuova vicina di circa trent’anni, bussò alla mia porta. Aprii e la vidi con gli occhi arrossati, come se non dormisse da giorni.
“Ciao, Prudence, posso chiederti un grande favore?” disse con voce leggermente tremante.
Annuii, facendo un passo indietro per farla entrare. “Certo, Emery. Che succede?”
Sospirò, lasciandosi cadere sul divano come se stesse per crollare. «Ieri sera ho dato una festa pazzesca e poi sono stata chiamata fuori città per lavoro. La casa è un disastro e non ho tempo per pulirla. Potresti darmi una mano? Ti pagherò, ovviamente».
Esitai, guardando l’orologio. Il mio turno sarebbe iniziato tra un paio d’ore, ma l’idea di guadagnare qualche soldo in più era allettante. Dio mi è testimone, ci sarebbero serviti.
«Di quanto stiamo parlando?» chiesi, incrociando le braccia sul petto.
«Duecentocinquanta dollari», rispose rapidamente. «Ho davvero bisogno di aiuto, Prudence. Non te lo chiederei se non fosse urgente».
«Va bene», acconsentii dopo un attimo. «Lo farò».
«Grazie mille! Mi hai salvato!» Emery mi abbracciò velocemente e poi se ne andò in fretta, lasciandomi a chiedermi in cosa mi fossi appena cacciata.
La casa di Emery era semplicemente distrutta, e questo è un eufemismo. Ovunque c’erano bottiglie vuote, piatti con cibo avanzato e spazzatura: sembrava che ci fosse passato un tornado.
Me ne stavo in piedi in mezzo al suo salotto, con le mani sui fianchi, cercando di capire da dove cominciare.
Due giorni. Mi ci sono voluti due giorni per pulire, spazzare e portare fuori la spazzatura da quella casa. Quando ho finito, mi faceva male la schiena e avevo le mani bagnate. Ma continuavo a ripetermi che Emery mi aveva promesso 250 dollari. Quei soldi ci sarebbero serviti molto.
Quando Emery finalmente tornò, andai da lei, pronto a prendere i soldi.
“Emery, è tutto pronto. La tua casa è impeccabile”, le dissi, cercando di non tradire la stanchezza nella mia voce. “Allora, per quanto riguarda il pagamento…”
Mi fissò come se stessi parlando in un’altra lingua. «Il pagamento? Quale pagamento?»
Aggrottò le sopracciglia, e il mio cuore ebbe un sussulto. «I 250 dollari che mi avevi promesso per pulire la casa. Ricordi?»
L’espressione di Emery cambiò da perplessa a irritata. «Prudence, non ho mai accettato di pagarti nulla. Non capisco di cosa stai parlando».
Per un attimo rimasi immobile, sbalordita. «Tu… cosa? Hai detto che mi avresti pagato! Avevamo un accordo».
«No, non è vero», ribatté seccata. «Senti, sono in ritardo per il lavoro e non ho davvero tempo per queste cose». Mi superò, dirigendosi verso la sua auto.