Passeggiavamo lentamente attraverso la famosa foresta di bambù di Arashiyama. Tutto intorno era incredibilmente silenzioso, interrotto soltanto dal vento che faceva frusciare i giganteschi steli verdi. C’era pochissima gente.
All’improvviso Alistair si fermò, mi prese delicatamente per mano e mi accompagnò fuori dal sentiero principale.
Poi si inginocchiò direttamente sulla terra umida.
Tra le mani teneva un anello vintage con un profondo zaffiro blu circondato da un’aureola di diamanti luminosissimi. Era appartenuto a sua nonna.
Era, senza alcun dubbio, l’oggetto più bello che avessi mai visto in tutta la mia vita.
Piansi così tanto da farmi venire il singhiozzo.
Non mi importavano più le apparenze.
Non mi importavano le fotografie perfette.
Non mi importava di nessuna “estetica”.
Mi importava soltanto di lui.
E naturalmente dissi sì.
Quella sera, euforica, stanca e leggermente ubriaca di vino giapponese alla prugna, pubblicai una semplice foto dell’anello sul mio profilo Facebook privato, rigidamente protetto. Avevo circa quaranta contatti: qualche vecchio amico di Chicago, alcuni membri fidati del mio team e mia zia Vivien.
La didascalia diceva soltanto:
“Da una discussione a un summit tecnologico… al per sempre. Ti amo, Alistair.”
Non ci diedi troppo peso.
Pensavo che il mio passato fosse ormai sepolto per sempre.
Non avevo ancora capito che nell’epoca degli screenshot digitali i segreti non restano mai davvero segreti.
Tre giorni dopo, io e Alistair eravamo seduti nella lounge esclusiva di prima classe dell’aeroporto Haneda di Tokyo, in attesa del volo per Londra, quando il mio telefono vibrò improvvisamente.
Guardai lo schermo illuminato sul tavolino di vetro.
Numero sconosciuto.
Prefisso del Connecticut.
Il prefisso dei miei genitori.
Rimasi immobile a fissarlo mentre vibrava sul tavolo.
Smise.
Poi ricominciò.
Infine arrivò un messaggio.
“Valerie, zia Vivien mi ha appena mandato la foto della tua mano. Uno zaffiro? Davvero? Molto stile Principessa Diana. Dobbiamo parlare immediatamente della timeline della festa di fidanzamento. Chiama tua madre.”
L’audacia oscena di quel messaggio mi colpì come uno schiaffo fisico.
Due anni interi di silenzio assoluto.
Nessun biglietto di compleanno.
Nessun augurio di Natale.
Nemmeno una semplice email per sapere se fossi viva, morta o finita per strada.
Ma nel preciso istante in cui Brenda scoprì del mio fidanzamento — e probabilmente intuì grazie a zia Vivien che Alistair apparteneva a una famiglia immensamente ricca soltanto osservando l’anello con zaffiro vintage — decise immediatamente di richiamarmi all’ordine.
Mi convocò.
Come se non fossero passati due anni.
Come se io fossi ancora una dipendente problematica della sua personale azienda familiare.
Schoccò metaforicamente le dita e pretese che la chiamassi immediatamente.
Feci scorrere lentamente il telefono sul tavolo verso Alistair e gli mostrai il messaggio.
Lui lo lesse in silenzio.
Vidi la sua mascella irrigidirsi.
I suoi occhi scuri si fecero improvvisamente gelidi.
Conosceva tutta la storia del matrimonio in Toscana. Era stato lui a stringermi tra le braccia mentre finalmente lasciavo uscire l’ultimo frammento di dolore che ancora conservavo per la mia famiglia.
“Cosa vuoi fare, amore mio?” chiese dolcemente, prendendomi la mano sopra il tavolo.
Guardai di nuovo quel messaggio.
Due anni prima sarei andata nel panico.
Avrei ignorato tutto, terrorizzata dal confronto imminente, oppure avrei ceduto immediatamente, richiamandola disperatamente pur di ricevere anche solo una briciola della sua attenzione.
Ma non ero più il capro espiatorio terrorizzato rinchiuso simbolicamente in cantina.
Io ero Valerie.
Ero l’amministratrice delegata di un’azienda tecnologica multimilionaria.
Ero la futura nuora di un vero conte britannico.
E per la prima volta nella mia vita avevo io tutte le carte in mano.
“Non la bloccherò,” dissi lentamente.
Un sorriso sottile, quasi pericoloso, iniziò ad allargarsi sul mio volto.
“Le risponderò.”
Presi il telefono e iniziai a digitare rapidamente.
Scrissi un messaggio volutamente vago.
“I preparativi sono già iniziati. Vi aggiorneremo sui dettagli.”
Premetti invio.
Lasciamola credere di essere di nuovo dentro il gioco.
Lasciamola illudersi di poter controllare un altro matrimonio di alta società da esibire orgogliosamente davanti alle sue amiche del country club.
Perché ciò che stavo per organizzare nei successivi otto mesi avrebbe fatto sembrare la villa toscana di Courtney una semplice grigliata improvvisata in giardino.
E Brenda avrebbe assaggiato esattamente ciò che aveva fatto a me.
Solo che questa volta sarebbe accaduto sotto gli occhi del mondo intero.
Nel momento esatto in cui inviai quel messaggio, la partita iniziò davvero.
Conoscevo Brenda meglio di chiunque altro.