«E allora, come dovrei chiamarla?»
La domanda di Coraline rimase sospesa sotto la pioggia come una lama affilata che nessuno aveva il coraggio di sfiorare.
Per un interminabile istante, sembrò che la Quinta Strada avesse dimenticato persino come respirare. I clacson tacquero. La folla sprofondò in un silenzio irreale. Perfino la pioggia parve rallentare, scivolando sulle spalle scure del mio smoking ormai rovinato e cadendo dalle ciglia di Mave fino alla piccola manica rosa di Posie.
Posai di nuovo lo sguardo sulla bambina.
Immobile tra le braccia della madre, non piangeva, non cercava di nascondersi. Mi osservava soltanto con quei grandi occhi grigio chiarissimo, gli stessi che da generazioni comparivano nei ritratti della famiglia Hail, come un marchio impossibile da cancellare.
Qualcosa dentro il mio petto cambiò.
Non si spezzò.
Si spalancò.
«Puoi chiamarla con il suo nome», dissi a voce così bassa che Coraline dovette avvicinarsi per cogliere ogni parola. «Si chiama Posie.»
Le mascelle di Coraline si irrigidirono.
«E chi sarebbe Posie per te, Garrett?»
Era una domanda costruita per mettermi con le spalle al muro.
Cinquecento invitati mi stavano aspettando all’interno della chiesa di Saint Bartholomew. Mia madre sedeva già nel primo banco, avvolta nelle sue perle e nella convinzione di aver finalmente vinto. Gli Ashford erano lì con il loro denaro, i loro avvocati e le loro minacce mai pronunciate ad alta voce. Intanto, dietro le transenne della polizia vicino all’ingresso della chiesa, i giornalisti avevano già iniziato a radunarsi.
Una sola risposta da parte mia avrebbe potuto mandare in frantumi anni di accordi e compromessi.
Una sola frase sarebbe bastata ad accendere una guerra.
Eppure, mentre Posie continuava a fissarmi e una goccia di pioggia tremava sulla punta del suo nasino, capii con improvvisa chiarezza di aver trascorso tutta la mia esistenza a difendere un impero, ignorando completamente ciò che meritava davvero di essere protetto.
Mi voltai verso Coraline.
«Potrebbe essere mia figlia.»
Un’ondata di stupore attraversò la folla.
Sul volto di Coraline non comparve alcuna reazione immediata. Era proprio questo a mettere in soggezione la maggior parte delle persone. Non lasciava mai trapelare un’emozione nell’istante in cui la provava. Le nascondeva, le lucidava con pazienza, le trasformava in armi da usare al momento opportuno.
Ma io colsi comunque quel minuscolo lampo.
Paura.
Non dolore.
Non gelosia.
Paura.
Alle mie spalle Wesley cambiò leggermente posizione.
L’aveva vista anche lui.
Mave strinse Posie ancora più forte.
«Garrett…» sussurrò. «Ti prego, non farlo qui.»
Non stava implorando per sé.
Stava cercando di proteggere sua figlia.
Quelle parole mi raggiunsero più velocemente di qualsiasi avvertimento. Mi guardai intorno. Decine di telefoni erano puntati verso di noi. Volti curiosi cercavano ogni dettaglio. Le guardie del corpo fingevano di non ascoltare, mentre perfetti sconosciuti assistevano con morbosa curiosità a una ferita familiare che non aveva ancora iniziato a sanguinare.
Feci un passo verso di lei, con estrema cautela.
«Mave», dissi piano, «vieni con me.»
Lei scosse subito la testa.
«No.»
«Non in chiesa. Non da mia madre. Non da nessun altro.» Abbassai ancora la voce. «Andiamo in un posto sicuro. Al riparo dalla pioggia. Solo il tempo necessario perché tu mi racconti tutta la verità.»
I suoi occhi si spostarono verso Coraline.
Lei sorrise con apparente dolcezza, ma quel sorriso era completamente privo di calore.
«Sarebbe una pessima idea», dichiarò con calma. «Questa donna compare all’improvviso il giorno del tuo matrimonio con una bambina dagli occhi fin troppo convenienti… e tu sei davvero disposto a buttare via tutto? Garrett, ragiona.»
«È esattamente quello che sto facendo.»
«No», ribatté Coraline, avvicinandosi quel tanto che bastava perché soltanto noi tre potessimo sentirla. «Tu non stai ragionando. Ti stai lasciando guidare dai sentimenti. E uomini come te non ne hanno mai tratto alcun vantaggio.»
Posie sollevò una piccola mano e accarezzò il viso di Mave.
«Mamma…» sussurrò con innocenza. «La pioggia è arrabbiata?»
Quella domanda così semplice attraversò tutta la tensione accumulata e raggiunse la parte più umana di ciascuno di noi.
Mave serrò le labbra, ma una lacrima riuscì comunque a scendere lungo la sua guancia. Poi baciò delicatamente il palmo della bambina.
«No, amore mio. Oggi la pioggia fa solo molto rumore.»
Non avevo mai sentito parole tanto dolci.
Fu in quell’istante che capii quale decisione dovevo prendere.
Mi voltai verso Wesley.
«Porta la macchina.»
«È già in arrivo, capo.»
Coraline inspirò bruscamente.
«Garrett… non osare voltarmi le spalle.»
Osservai il suo abito da sposa fradicio, il velo incollato ai capelli scuri dalla pioggia e la collana di diamanti che mia madre aveva insistito perché le regalassi, stretta intorno al collo come un gelido collare di ghiaccio.