Avrei potuto alzare gli occhi al cielo.
«Oh, niente di speciale. Volevo solo chiarire come Ben ha pagato per il lavaggio della sua auto», dissi. «Ha detto che ieri non era soddisfatto del suo lavoro».
Il signor Peterson si raddrizzò e incrociò le braccia.
«Sì, è vero, Irene. L’auto non era perfetta, quindi non ho ritenuto necessario pagarlo. È un’esperienza, capisci? In ogni caso, è un ragazzo giovane. Il mondo deve umiliarlo».
La rabbia che era divampata il giorno prima si riaccese, ma mantenni un’espressione neutra e sorrisi persino leggermente.
«Un’esperienza istruttiva, vero?» dissi. «Interessante. Ben mi ha detto che sei un uomo di parola… e ha accennato al fatto che hai accettato di pagargli 50 dollari per il lavaggio, indipendentemente da quanto fosse impeccabile. E come hai fatto a indovinare! Ho le foto della macchina che lui scattava dopo ogni lavaggio».
L’espressione compiaciuta sul suo volto si incrinò leggermente.
«Le foto?» chiese il signor Peterson.
«Sì, le foto. Gli piaceva spedirle a suo nonno dopo ogni lavaggio. È molto orgoglioso del suo lavoro».
Il signor Peterson sbuffò.
«In ogni caso, mi sembra che fosse stato stipulato un accordo verbale. E violarlo? Si tratta di una violazione del contratto, no? Devo parlarne con il mio avvocato?»
Il colore scomparve dal suo viso.
«Non c’è bisogno di tutto questo!» esclamò.
Alzai la mano.
«Oh, io credo che ce ne sia bisogno. Vede, Ben ha lavorato sodo e lei sta cercando di privarlo con l’inganno di ciò che ha guadagnato. Quindi ecco il patto. Lei pagherà a mio figlio 200 dollari oggi, oppure farò in modo che tutti nel quartiere sappiano come tratta i bambini che lavorano per lei».
Lui mi fissò senza dire una parola.
«E se questo non ti convince, sarò lieta di rivolgermi al tribunale», continuai.
Vidi il panico affiorare sul suo volto. Il vicino con il prato perfetto e il SUV perfetto improvvisamente iniziò a sudare nel suo pigiama di seta.
Aprì la portiera dell’auto, cercò il portafoglio e contò rapidamente i soldi.
«Ecco i suoi soldi», mormorò, porgendomi 200 dollari in banconote sgualcite.
«Ottimo. È stato un piacere fare affari con lei», dissi con un sorriso. «Ma, per favore, capisca che mio figlio non toccherà più la sua auto».
Lui annuì cupamente.
Quando entrai in casa, Ben alzò la testa dal divano. Aveva in mano una ciotola di cereali e i suoi occhi si spalancarono quando gli porsi i soldi.
«L’hai fatto davvero!» esclamò.
Sorrisi, provando un intenso senso di orgoglio.
«Nessuno scherza con mio figlio», dissi. Soprattutto se pensano di poterla fare franca senza pagare il debito. La prossima volta che qualcuno proverà a fare un trucco del genere, saprai esattamente come gestirlo.
«Questo significa che devo restituirti 200 dollari?», sorrise.
«No», risi. «Ma penso che potresti invitarmi a pranzo oggi, come madre e figlio».
«Affare fatto, mamma», disse.
Più tardi, mentre eravamo seduti in un grazioso bistrot, Ben si appoggiò allo schienale della sedia, strizzando gli occhi per leggere l’insegna della gelateria dall’altra parte della strada.
«Cercasi aiuto», lesse. «Che ne dici, mamma? Un lavoro nel fine settimana in una gelateria?»
«Fai pure», risi, addentando il mio hamburger. «Ma se il capo è cattivo, sai chi chiamare».
Mio figlio mi sorrise e annuì lentamente prima di prendere le patatine fritte.
E voi cosa avreste fatto?