Quando Ben, il figlio di Irene, entra in casa con un’espressione turbata, lei gli chiede di spiegarle il motivo. Quando il ragazzo inizia a parlare, capisce che il loro compiacente vicino si è rifiutato di pagare Ben per il mese di lavaggio auto che ha fatto per lui. Questa mamma prenderà in mano la situazione?
Ho capito subito che qualcosa non andava quando Ben è entrato in casa venerdì sera. Zoppicava e nei suoi occhi non c’era il solito splendore.
Aveva le mani ancora bagnate, probabilmente per aver strizzato gli asciugamani dopo aver lavato un’altra auto, ed evitava il contatto visivo mentre si sedeva sul divano.
“Ehi, amico, che succede?” gli ho chiesto dalla cucina.
Avevo in programma di preparargli la sua cena preferita, pollo alla griglia e purè di patate. Volevo preparargli un piatto non appena fosse entrato.
Ma guardandolo ora, mi sono preoccupata. Ben aveva solo 14 anni, ma recentemente aveva scoperto il gusto di guadagnare soldi e voleva essere indipendente.
“Dai”, ho detto asciugandomi le mani. “Puoi dirmi tutto!”
Per un attimo non rispose, ma si limitò a guardare per terra. Il mio cuore si spezzò quando vidi la delusione dipinta sul suo viso.
Sembrava che cercasse le parole, ma non sapesse come pronunciarle.
«Lui… lui non mi ha pagato», mormorò finalmente Ben.
«Cosa intendi dire? Il signor Peterson non aveva accettato di pagarti 50 dollari ogni volta che gli lavavi la macchina?», chiesi, sentendo le mie sopracciglia aggrottarsi.
Ben emise un sospiro che sembrava troppo pesante per un ragazzo di quattordici anni.
«Sì, ma oggi, dopo che ho lavato la macchina per la quarta volta in un mese, ha detto che non era “perfetta” e che non avrei ricevuto i soldi. Proprio così! Ha detto che avrei dovuto fare un lavoro migliore se volevo essere pagato».
Sentii i pugni stringersi. Il signor Peterson, il nostro compiaciuto vicino di casa, che ha sempre qualcosa da dire. Si pavoneggiava nei suoi abiti eleganti e si assicurava che tutti notassero lo splendore del suo costoso SUV nero.
«Bella macchina, vero?» chiedeva, sporgendosi dall’auto. “Fantastica!”
Qualche mese fa aveva iniziato a interessarsi a Ben, soprattutto dopo averlo visto lavare la mia auto.
“Wow! Hai fatto un ottimo lavoro con l’auto di tua madre, Ben! Che ne dici di lavare la mia auto ogni venerdì? Ti pagherò, ovviamente!”
All’inizio pensavo fosse un complimento, ma ora ho capito cosa era in realtà:
un modo per sfruttare manodopera a basso costo.
«Hai lavato questa macchina ogni settimana questo mese, vero?», gli chiesi, anche se sapevo già la risposta.
Ben annuì, sprofondando ancora di più nel divano.
«Sì, ho passato circa tre ore nelle ultime quattro settimane per assicurarmi che fosse tutto pulito. Ho persino usato l’aspirapolvere manuale sotto i sedili e tutto il resto. Ma lui ha detto che non meritavo di essere pagato».
Un’ondata di rabbia mi invase il petto.
Il mio petto si riempì di rabbia.
Sapevo che Ben aveva fatto un ottimo lavoro. Ogni volta che si occupava della nostra auto, mi dava sempre questa impressione. E in effetti, l’auto del signor Peterson brillava come un modello da esposizione quando mio figlio finì di lavorarci.
Non era perché l’auto era pulita. No, signore. Il fatto era che il signor Peterson era un idiota.
E adesso?
Adesso Ben pensava che il suo duro lavoro non valesse nulla.
«Quanto ti deve?» gli chiesi.
Ben ci pensò un attimo.
«Quattro lavaggi, mamma. Quindi 200 dollari».
Presi il portafoglio e contai 200 dollari in banconote nuove di zecca. Glieli porsi e vidi i suoi occhi spalancarsi per la sorpresa.
«Ecco, te li sei guadagnati, tesoro».
«Mamma, non dovevi. È il signor Peterson che avrebbe dovuto pagarmi!», esclamò.
Scossi la testa, allontanandolo.
«Non ho ancora finito con il signor Peterson, tesoro. Non ha il diritto di trattarti così e andarsene».
Ben sembrava insicuro, i suoi occhi passavano dai soldi nella mia mano a me.
«Ma, mamma!»
«Niente “ma”, Ben», dissi, mettendo via il portafoglio. «Credimi, darò al signor Peterson una lezione su cosa succede quando si approfitta del duro lavoro di qualcun altro. E ora andiamo a mangiare. Sto morendo di fame!»
Ben sorrise e si sedette a tavola.
«Grazie, mamma», disse sorridendo.
La mattina dopo mi sono svegliata con un piano. Il signor Peterson non aveva la minima idea di cosa lo aspettasse. Ho guardato fuori dalla finestra e, ovviamente, lui era lì in piedi con il suo pigiama di seta, intento a lucidare la sua jeep come un ossesso.
Sorrisi e uscii in strada, avvicinandomi con disinvoltura a lui nel mio abbigliamento da yoga.
«Buongiorno, signor Peterson!» esclamai allegramente.
Alzò lo sguardo dalla sua auto, con la sua solita espressione compiaciuta.
«Buongiorno, Irene», disse. «Come posso aiutarti? Ma fai in fretta, sto per andare a fare colazione con la mia famiglia».
Avrei potuto alzare gli occhi al cielo.
«Oh, niente di speciale. Volevo solo chiarire come Ben ha pagato per il lavaggio della sua auto», dissi. «Ha detto che ieri non era soddisfatto del suo lavoro».
Il signor Peterson si raddrizzò e incrociò le braccia.
«Sì, è vero, Irene. L’auto non era perfetta, quindi non ho ritenuto necessario pagarlo. È un’esperienza, capisci? In ogni caso, è un ragazzo giovane. Il mondo deve umiliarlo».
La rabbia che era divampata il giorno prima si riaccese, ma mantenni un’espressione neutra e sorrisi persino leggermente.
«Un’esperienza istruttiva, vero?» dissi. «Interessante. Ben mi ha detto che sei un uomo di parola… e ha accennato al fatto che hai accettato di pagargli 50 dollari per il lavaggio, indipendentemente da quanto fosse impeccabile. E come hai fatto a indovinare! Ho le foto della macchina che lui scattava dopo ogni lavaggio».
L’espressione compiaciuta sul suo volto si incrinò leggermente.
«Le foto?» chiese il signor Peterson.
«Sì, le foto. Gli piaceva spedirle a suo nonno dopo ogni lavaggio. È molto orgoglioso del suo lavoro».
Il signor Peterson sbuffò.
«In ogni caso, mi sembra che fosse stato stipulato un accordo verbale. E violarlo? Si tratta di una violazione del contratto, no? Devo parlarne con il mio avvocato?»
Il colore scomparve dal suo viso.
«Non c’è bisogno di tutto questo!» esclamò.
Alzai la mano.
«Oh, io credo che ce ne sia bisogno. Vede, Ben ha lavorato sodo e lei sta cercando di privarlo con l’inganno di ciò che ha guadagnato. Quindi ecco il patto. Lei pagherà a mio figlio 200 dollari oggi, oppure farò in modo che tutti nel quartiere sappiano come tratta i bambini che lavorano per lei».
Lui mi fissò senza dire una parola.
«E se questo non ti convince, sarò lieta di rivolgermi al tribunale», continuai.
Vidi il panico affiorare sul suo volto. Il vicino con il prato perfetto e il SUV perfetto improvvisamente iniziò a sudare nel suo pigiama di seta.
Aprì la portiera dell’auto, cercò il portafoglio e contò rapidamente i soldi.
«Ecco i suoi soldi», mormorò, porgendomi 200 dollari in banconote sgualcite.
«Ottimo. È stato un piacere fare affari con lei», dissi con un sorriso. «Ma, per favore, capisca che mio figlio non toccherà più la sua auto».
Lui annuì cupamente.
Quando entrai in casa, Ben alzò la testa dal divano. Aveva in mano una ciotola di cereali e i suoi occhi si spalancarono quando gli porsi i soldi.
«L’hai fatto davvero!» esclamò.
Sorrisi, provando un intenso senso di orgoglio.
«Nessuno scherza con mio figlio», dissi. Soprattutto se pensano di poterla fare franca senza pagare il debito. La prossima volta che qualcuno proverà a fare un trucco del genere, saprai esattamente come gestirlo.
«Questo significa che devo restituirti 200 dollari?», sorrise.
«No», risi. «Ma penso che potresti invitarmi a pranzo oggi, come madre e figlio».
«Affare fatto, mamma», disse.
Più tardi, mentre eravamo seduti in un grazioso bistrot, Ben si appoggiò allo schienale della sedia, strizzando gli occhi per leggere l’insegna della gelateria dall’altra parte della strada.
«Cercasi aiuto», lesse. «Che ne dici, mamma? Un lavoro nel fine settimana in una gelateria?»
«Fai pure», risi, addentando il mio hamburger. «Ma se il capo è cattivo, sai chi chiamare».
Mio figlio mi sorrise e annuì lentamente prima di prendere le patatine fritte.
E voi cosa avreste fatto?