Non cercò di imporsi.
Parlò con una serenità quasi disarmante.
«Potrei farle la stessa domanda,» disse con estrema naturalezza. «Di solito è l’uomo che bacia un’altra donna a pochi metri dalla propria fidanzata quello che dovrebbe dare qualche spiegazione.»
Meredith incrociò lentamente le braccia.
«Fidanzata?» domandò fissando Alexander. «Tu mi avevi detto di essere single.»
Per la prima volta Alexander perse completamente il controllo.
«Meredith, posso spiegare… è tutto un malinteso…»
«Tesoro.»
Lo sconosciuto rivolse finalmente tutta la sua attenzione verso di me.
Quella parola avrebbe dovuto suonare ridicola.
Invece, pronunciata da lui, sembrava incredibilmente rassicurante.
«Vuoi andare via da qui?»
«Sì,» sussurrai quasi senza voce.
Mi accompagnò verso l’uscita, mantenendo la mano vicino alla mia schiena come a proteggermi dal caos provocato dalle bugie di Alexander che ormai stavano crollando una dopo l’altra.
Fuori l’aria gelida di New York pungeva il viso.
Un elegante SUV nero ci stava aspettando sul bordo della strada con il motore acceso.
«Mi dispiace davvero tantissimo,» balbettai, coprendomi il volto con entrambe le mani ormai roventi per l’imbarazzo. «Ero disperata. Mi ha minacciata, voleva farmi perdere il lavoro. Non potevo… non potevo permettergli di vincere.»
L’uomo accennò un lieve sorriso.
«Allora sono felice di esserle stato d’aiuto.»
I suoi occhi scuri mi studiarono con attenzione.
Estrasse dal cappotto un pesante biglietto da visita nero opaco e me lo porse.
«Lo tenga. Se dovesse davvero mantenere le sue minacce, mi contatti. Un uomo che mente con tanta naturalezza davanti a tutti difficilmente si comporta con onore quando nessuno lo osserva.»
Poi salì sul SUV.
L’auto si allontanò lentamente, lasciandomi sola sul marciapiede.
Le mani continuavano a tremarmi mentre giravo il biglietto sotto la luce ambrata di un lampione.
Le lettere argentate in rilievo riflettevano la luce.
Daniel Pierce
Presidente Esecutivo, Pierce Global Holdings
Sentii il terreno mancarmi sotto i piedi.
Pierce Global Holdings.
Il gigantesco gruppo multinazionale che, appena tre giorni prima, aveva acquistato la mia agenzia di marketing.
Non avevo semplicemente baciato uno sconosciuto.
Avevo baciato il mio nuovo capo.
Un miliardario praticamente intoccabile.
E la mattina seguente sarei dovuta entrare nella sala riunioni… per presentare proprio davanti a lui.
Trascorsi tutta la domenica sera camminando avanti e indietro nel mio appartamento senza riuscire a fermarmi nemmeno per un minuto. La mia mente era intrappolata tra due incubi: da una parte il dolore devastante di aver scoperto che tre anni d’amore erano stati costruiti sulle menzogne, dall’altra il terrore concreto di vedere la mia carriera distrutta da un semplice capriccio di Alexander.
Le sue parole continuavano a risuonarmi nella testa come un’eco impossibile da zittire.
«Mi basta una telefonata e domani non avrai più nemmeno una scrivania.»
Quando arrivò il lunedì mattina avevo elaborato un unico piano di sopravvivenza.
Restare invisibile.
Confondermi con l’ambiente.
Presentare il mio lavoro nel modo più impeccabile possibile.
E sperare con tutta me stessa che Daniel Pierce avesse dimenticato completamente l’assurdo episodio dell’aeroporto.
Gli uffici della nostra sede di Manhattan, interamente circondati da pareti di vetro, erano attraversati da una tensione quasi elettrica. Gli assistenti correvano da una postazione all’altra con l’ansia dipinta sul volto, mentre dirigenti che fino al giorno prima a malapena ricordavano il mio nome distribuivano sorrisi rigidi e forzati a chiunque incontrassero.
Sul grande schermo all’ingresso campeggiava un messaggio elegante:
Benvenuti al Leadership Team di Pierce Global.
La mia migliore amica, Chloe, mi intercettò vicino alla macchina dell’espresso e mi porse senza dire una parola un caffè doppio.
Mi osservò per qualche secondo.
«Hai la faccia di una persona che sta andando al patibolo,» sussurrò.
La guardai con un’espressione completamente vuota.
«Il problema è che… ho baciato il boia.»
Lei sbatté le palpebre, convinta di aver capito male.
«Aspetta… cosa?»
Non ebbe il tempo di chiedere altro.
La voce tagliente della nostra responsabile ci raggiunse alle spalle.
Penelope.
Sempre impeccabile.
Sempre severa.
Sempre pronta a trasformare ogni riunione in una battaglia aziendale.
«Victoria.»
Pronunciò il mio nome senza alcuna inflessione.
«Sala del Consiglio. Immediatamente. Porta con te tutte le analisi della campagna del terzo trimestre.»
Sentii lo stomaco precipitare.
La sala riunioni principale occupava un intero angolo dell’edificio. Un enorme tavolo in mogano dominava la stanza, mentre le pareti di vetro offrivano una vista spettacolare sullo skyline di Manhattan.
In fondo alla sala c’era lui.
Daniel Pierce.