La versione di lui che un tempo si era allenata accanto a me.
—
«Non prepara trappole così», dissi a bassa voce.
«Prepara scelte.»
—
La radio tornò a crepitare.
«Il tempo scorre, Quinn», disse Ethan. «Ti è sempre piaciuta la pressione.»
—
I miei occhi tornarono sulla mappa.
Distanza.
Angolo.
Vento.
—
Se avessimo mandato una squadra—
Sarebbero entrati direttamente nella sua linea di tiro.
A meno che—
—
«Vuole me lì», dissi.
—
Silenzio alle mie spalle.
Poi Morrison, basso e controllato:
«Questo non succederà.»
—
Mi tolsi le cuffie.
Mi voltai verso di lui.
Per la prima volta dall’inizio—
La mia calma non era solo controllo.
Era una decisione.
—
«Signore», dissi, «non si fermerà.»
«E pensi che entrare nel suo mirino risolva qualcosa?»
«No», risposi.
«La finirà.»
—
Kendrick scosse la testa. «Stai parlando di andare incontro a un fantasma che ha eliminato squadre addestrate per tutta la giornata.»
Lo guardai negli occhi.
«No», dissi piano.
«Sto parlando di andare incontro a qualcuno che… non mi ha ancora mancato.»
Questo colpì nel segno.
Perché era vero.
—
Ogni colpo sparato quel giorno—
Ogni uccisione—
Precisa.
Calcolata.
Perfetta.
—
Tranne una cosa.
Me.
—
La radio crepitò un’ultima volta.
Piano.
Quasi… paziente.
«Ultima occasione, Phantom Seven.»
—
Mi voltai di nuovo verso la mappa.
Verso quelle coordinate.
Verso un passato che si rifiutava di restare sepolto.
—
E per la prima volta—
Sorrisi.
Non perché non avessi paura.
Ma perché finalmente avevo capito il gioco.
—
«Non avresti dovuto chiamarmi in causa, Ethan», sussurrai.
—
Poi allungai la mano verso il mio fucile.
—
Perché l’errore più pericoloso che un cecchino possa commettere—
È credere che l’unico Fantasma sul campo
Sia lui stesso.
—
Nel momento in cui la mia mano toccò l’arma, la stanza cambiò di nuovo.
Non panico.
Non opposizione.
Accettazione.
Perché tutti, lì dentro, avevano capito una cosa senza bisogno di dirla—
Quella non era più un’operazione standard.
Era uno scontro tra due persone che già conoscevano il modo di pensare dell’altro.
—
«Cinque minuti», disse Morrison.
Lo guardai.
«Hai cinque minuti là fuori. Se qualcosa va storto, ti richiamiamo.»
Non discutetti.
Non serviva.
Perché, in fondo—
Lo sapevamo entrambi.
Non ci sarebbe stata una seconda possibilità.
—
L’aria del deserto mi colpì fredda, nonostante il caldo.
Strano come l’adrenalina riesca a riscrivere tutto.
Ogni suono diventava più nitido.
Ogni movimento rallentava.
Ogni istinto… tornava attivo.
—
Mi mossi da solo.
Nessuna squadra.
Nessun supporto.
Solo distanza, vento, terreno—
E memoria.
—
Ethan aveva sempre scelto posizioni elevate con vie di fuga multiple.
Mai una sola uscita.
Mai prevedibile.
Così, quando vidi la cresta—
Non puntai direttamente lì.
Feci un giro largo.
—
Tre minuti.
—
Il vento cambiò.
Appena percettibile.
Ma sufficiente.
Ed è lì che lo sentii.
—
Quella linea invisibile.
Quella che non vedi—
Ma sai esattamente quando la oltrepassi.
—
Portata di tiro.
Mi fermai.
Non mi accovacciai.
Non cercai riparo.
Rimasi semplicemente lì.
—
«Bella entrata», arrivò la sua voce nella comunicazione.
Più vicina ora.
Troppo vicina.
—
«Ti sono sempre piaciute le scenografie teatrali», risposi.
Una pausa.
Poi—
«Sei entrato esattamente dove volevo.»
—
Accennai un sorriso.
«No», dissi. «Sono entrato dove pensavi che non sarei andato.»
—
Silenzio.
Ma non vuoto.
Calcolato.
—
«Giochi ancora con le angolazioni», mormorò.
—
Poi—
Uno sparo.
—
Il colpo squarciò l’aria—
Ma non dove mi trovavo.
—
Impatto—
Dietro di me.
Una roccia esplose in frammenti.
Polvere nell’aria.
—
Un colpo di avvertimento.
—
Non mi mossi.
Perché quello confermava tutto.
—
Non stava cercando di uccidermi.
—
«Mancato», dissi piano.
—
Un respiro nella radio.
Poi—
«Io non sbaglio mai.»
—
Esatto.
—
Il che significava che ogni proiettile di quel giorno…
Ogni vittima…
Ogni movimento…
Era stato voluto.
—
«Non sei qui per eliminare bersagli», dissi.
«Sei qui per controllare i movimenti.»
—
Nessuna risposta.
—
«Quelle squadre…» continuai. «Le hai guidate. Le hai spinte dove volevi tu.»
Ancora silenzio.
Ma qualcosa cambiò.
Appena.
—
«Non erano scelte casuali», abbassai la voce. «Stavi modellando il campo.»
—
Poi—
Una risata sommessa.
«Bene», disse.
«Mi chiedevo quanto ci avresti messo a capirlo.»
—
Il petto mi si strinse.
Perché quella era la conferma peggiore.
—
Non era un cecchino fuori controllo.
Era un’operazione costruita.
—