Clara lasciò cadere le pinzette nel catino d’acqua bollente.
La creatura nera si contorceva come un frammento di oscurità strappato direttamente da un incubo. Elias, però, non fissava l’animale. Tutta la sua attenzione era rivolta al pezzo di rame.
Fuori, qualcuno bussò di nuovo.
Tre colpi.
Secchi.
Decisi.
Non sembravano quelli di una persona in cerca di permesso, ma di qualcuno convinto di avere già ogni diritto di entrare.
«Barrett!» gridò una voce dall’esterno. «Apri subito, ragazzo. So benissimo che sei lì dentro.»
Il volto di Elias perse ogni colore.
Clara riconobbe immediatamente quella voce.
Era il signor Mason Aranda.
Il proprietario della banca del paese. L’uomo che aveva sorriso soddisfatto durante il matrimonio mentre suo padre firmava quel maledetto documento di debito. Lo stesso individuo che aveva gettato cinquanta dollari sul tavolo con la stessa indifferenza con cui si compra una vacca spelacchiata al mercato.
Con un pezzo di stoffa Clara raccolse il piccolo frammento di rame. Su una delle facce era inciso uno strano simbolo: una campana incrinata trafitta da una lunga spina.
Quel marchio lo aveva già visto.
Non in chiesa.
Nemmeno in banca.
Brillava sull’anello che Mason portava sempre al dito.
Elias cercò di mettersi seduto, ma una fitta lancinante gli attraversò il corpo costringendolo a piegarsi di nuovo. Un sottile rivolo di sangue gli scese lungo il collo. Nonostante il dolore, afferrò il taccuino con le mani tremanti e vi scrisse una sola parola.
Clara la lesse trattenendo il respiro.
«Lui.»
La porta gemette sotto un violento spintone.
«Non ho intenzione di aspettare fino all’alba,» disse Mason con tono gelido. «Sono venuto a riprendermi il mio bestiame. E anche la ragazza, se finalmente ha capito che qui fuori finirà congelata.»
L’umiliazione subita il giorno del matrimonio esplose di nuovo nel petto di Clara.
Ma stavolta non era sola.
Era accompagnata da una rabbia feroce, capace di soffocare ogni paura.
Clara allungò la mano e afferrò il vecchio fucile appeso sopra il camino.
Non aveva mai imparato a usarlo.
Non sapeva nemmeno come caricarlo.
Ma Mason non doveva scoprirlo.
Clara spalancò la porta e una raffica di vento gelido irruppe nella baita, portando con sé neve, odore di pini e cenere.
Sulla soglia c’era Mason, avvolto in un pesante cappotto scuro. Alle sue spalle lo accompagnavano due uomini. Uno era Julian, il macellaio che aveva definito Elias un mostro. L’altro era Bart, il sorvegliante del ranch a valle.
Quando Mason notò il fucile tra le mani di Clara, gli si disegnò un sorriso sulle labbra.
«Ma guarda un po’. La ragazzona ha finalmente tirato fuori gli artigli.»
Clara non abbassò l’arma.
La puntò dritta al centro del suo petto.
«Fai anche solo un altro passo e sarai tu a finire sepolto sotto questa neve.»
I due uomini scoppiarono a ridere, ma nessuno dei due osò avanzare.
Mason socchiuse gli occhi con aria sospettosa. Poi il suo sguardo cadde sulla macchia di sangue che sporcava la manica di Clara, sulla bacinella ancora fumante appoggiata sul tavolo e sulle pinzette abbandonate accanto all’acqua bollente.
Il sorriso gli scomparve all’istante.
«Che cosa avete fatto?»
Clara rimase in silenzio.
Dal pavimento Elias sollevò lentamente un braccio e indicò con decisione l’anello che Mason portava al dito.
Il banchiere, istintivamente, nascose la mano sotto il cappotto.
Troppo tardi.
«Sei stato tu a metterglielo nella testa,» disse Clara con voce ferma.
Julian smise immediatamente di ridere.
Mason la fissò con uno sguardo carico di un disprezzo gelido, molto più inquietante delle sue continue prese in giro.
«Ragazza, ci sono faccende che vanno ben oltre quello che puoi capire.»
«Allora spiegamele. Perché se non lo fai inizierò a urlare così forte che mi sentiranno fino a Gerico.»
«Nessuno verrà ad aiutarti,» replicò lui senza esitare. «Queste montagne inghiottono ogni grido.»
Aveva ragione.
Fuori, i pini si piegavano sotto il peso della tormenta. Più in là si aprivano burroni neri e profondissimi, simili alla gola spalancata di una bestia, mentre le strade che conducevano alla valle erano ormai impraticabili, sommerse dal ghiaccio e dalla neve. In quelle terre una donna poteva svanire nel nulla prima dell’alba, e il paese avrebbe semplicemente concluso che era morta assiderata.
Ma Clara, in fondo, aveva trascorso tutta la sua esistenza come se fosse invisibile.
Come se non fosse mai davvero esistita.
Quella notte, però, tutto sarebbe cambiato.
Non avrebbe più vissuto nell’ombra di nessuno.
Mason fece un leggero cenno con la testa.
Bart avanzò di un passo.
Clara premette il grilletto.
L’esplosione del colpo squarciò il silenzio della montagna.
Non colpì Bart.
Il proiettile centrò una grossa pentola di rame appesa dietro di lui, che risuonò nell’aria con un rintocco cupo, simile al suono di una campana funebre.