Vivian, nella sua infinita malizia, aveva dato un’occhiata a quelle lenti scure un anno fa e aveva deciso che Daniel era legalmente cieco. Si adattava perfettamente alla sua narrazione: solo un cieco poteva amare un mostro. Aveva seminato la voce in tutta la loro cerchia sociale con allegra efficienza.
“Vuoi partire?” Daniel mormorò, la sua voce un rombo basso e rilassante significava solo per me.
“No,” ho sussurrato all’indietro, con gli occhi chiusi sul suo dietro il vetro colorato. “Voglio che finiscano di mostrarci esattamente chi sono.”
Sorrise, una sottile curva verso l’alto delle sue labbra che mi fece scivolare un calore familiare attraverso il petto. Quel sorriso era stato la mia ancora. Durante i mesi più bui dei miei interventi chirurgici di trapianto di pelle, quando non potevo sopportare di guardare il mio riflesso, Daniel era stato lì. Aveva tracciato ogni cresta rialzata delle mie cicatrici con una riverenza che rasentava il santo. Mi ha insegnato che la sopravvivenza non era sinonimo di bruttezza. Accanto a lui, mi sentivo radioso.
Ma per le persone sedute nel circolo d’élite di sicofanti superficiali di pews—Vivian, Daniel era solo un consulente assicurativo tranquillo e mite che aveva racimolato la sua magra eredità per affittare il conservatorio.
Si sbagliavano su tutto.
Daniel non era un agente assicurativo. È stato fondatore e azionista di maggioranza di Industrie dei meridiani incrociati, un conglomerato holding globale multimiliardario. Era notoriamente solitario, preferendo gestire il suo impero dall’ombra mentre un consiglio di dirigenti raffinati fungeva da volto pubblico dell’azienda.
Ironicamente, Cross Meridian Industries possedeva il gruppo di ospitalità sussidiario che attualmente impiegava il marito di Vivian, così come il settore degli eventi aziendali in cui Clara era stata recentemente promossa a un ruolo di direttore senior. I loro massicci mutui, le loro auto di lusso noleggiate e il loro intero status sociale inventato dipendevano interamente dal libro paga che scorreva dall’impero nascosto di Daniel.
Avevamo mantenuto la sua identità un segreto totale. L’unico motivo per cui Vivian e la sua covata tossica erano sedute in prima fila al mio matrimonio era perché avevo bisogno di loro rinchiusi in un’unica stanza quando finalmente la ghigliottina cadde.
Negli ultimi sei mesi, mentre Vivian pensava che fossi impegnata a scegliere composizioni floreali, avevo lavorato incessantemente nell’ombra. Avevo stretto una partnership con Priya Shah, un brillante e spietato contabile forense che al momento era seduto tranquillamente nell’ultima fila del locale, sorseggiando acqua frizzante.
Insieme, avevamo eseguito un’autopsia finanziaria sulla vita di mia zia. Priya aveva meticolosamente rintracciato i prestiti iniziali che Vivian aveva aperto a mio nome. Ma mentre scavava più a fondo negli attuali fascicoli di lavoro di Clara e Vivian alla Cross Meridian, ha trovato qualcosa di molto peggio.
Abbiamo scoperto che Clara dirottava sistematicamente i fondi delle buste paga su conti di comodo offshore. Abbiamo scoperto che le tangenti dei venditori venivano incanalate direttamente al marito di Vivian. La cosa più schiacciante di tutte è che avevano fatturato alla Cross Meridian Industries milioni di dollari per eventi aziendali fantasma che non hanno mai avuto luogo.
Stavano rubando direttamente all’uomo che al momento stava infilando una fede di platino sul mio dito sfregiato.
Mentre l’officiante ci dichiarava marito e moglie, Daniel si chinò e mi baciò con una tenerezza feroce e possessiva. La folla ha offerto un applauso tiepido e obbligatorio. Mi voltai per affrontare i miei ospiti, catturando l’occhio di Vivian. Sorrideva, già complottava su come rovinare il ricevimento.
Ho sorriso indietro. Che i giochi abbiano inizio.
Capitolo 3: Il brindisi avvelenato
Il ricevimento è stato una masterclass di ostilità passivo-aggressiva, ammantata di lampadari di cristallo e champagne fluente.
Al tavolo principale, guardavo mia zia Vivian tenere corte. Si inclinò aggressivamente verso sua figlia Clara e sussurrò abbastanza forte da permettere a tre tavoli adiacenti di sentire: “Deve davvero essere completamente cieco per sposare qualcosa che assomigli quello.”
Alcuni dei suoi amici servili ridacchiavano, nascondendo i loro sorrisi divertiti dietro i loro flauti di cristallo.
La madre di Daniel, seduta alla mia destra, si irrigidì di furore. La mascella del suo testimone si strinse così forte che pensai che i suoi denti potessero frantumarsi. Ho messo una mano gentile e trattenuta sul polso di Daniel sotto il tavolo.
“Non ancora,” Ho sboccato. La trappola richiedeva pazienza.
Durante la cena, Clara si alzò, picchiettando il cucchiaio contro il bicchiere per attirare l’attenzione della stanza. Ha levigato il suo abito da designer—pagato con fondi sottratti— e ha alzato il vetro in alto.