Una giovane cameriera, con il volto pallido e visibilmente spaventato, mi raggiunse in fretta. Si guardò attorno con apprensione per assicurarsi che nessuno la stesse osservando, poi mi porse di nascosto alcune tovaglie perfettamente pulite e asciutte.
«Grazie…» sussurrai con riconoscenza.
Avvolsi immediatamente Lily in quel tessuto spesso e caldo, sfregandole con delicatezza le braccia per aiutarla a recuperare un po’ di calore.
Lei nascose il viso nell’incavo del mio collo.
Le sue lacrime continuavano a bagnare il colletto già fradicio del mio vestito.
«Va tutto bene, amore mio…» le dissi baciandole dolcemente la testa. «La mamma è qui con te. E tra pochissimo arriverà anche il papà.»
Attraverso le grandi porte a vetri che davano sul patio osservavo il ricevimento tornare lentamente alla normalità.
L’orchestra aveva ripreso a suonare.
Le conversazioni erano ricominciate.
Le risate riempivano nuovamente l’aria.
Mark era già salito sul piccolo palco insieme a Chloe. Stringeva il microfono con il sorriso sicuro di chi desiderava tornare immediatamente al centro dell’attenzione.
«Grazie a tutti per essere qui questa sera.» annunciò la sua voce amplificata dagli altoparlanti, elegante e costruita alla perfezione. «Io e Chloe siamo davvero fortunati ad avere accanto persone che rappresentano la nostra vera famiglia e i nostri veri amici. E, come avete appena visto, qualche volta bisogna eliminare con decisione le macchie dalla propria vita… solo così si può continuare a brillare.»
Tra gli invitati scoppiarono nuove risate.
Seguì un lungo applauso.
Tutti sembravano ansiosi di compiacere il giovane amministratore delegato destinato a diventare una delle figure più influenti dell’imprenditoria.
In prima fila mia madre sorrideva raggiante.
Non mostrava il minimo rimorso.
Per lei non aveva alcuna importanza che sua figlia maggiore e la propria nipote stessero tremando dal freddo nel corridoio del locale.
Abbassai lo sguardo verso il telefono.
Lo schermo era incrinato dopo la caduta nella fontana, ma funzionava ancora.
Sul display comparve un nuovo messaggio.
Alexander:
«Due minuti. Resta dove sei.»
In realtà non dovetti aspettare così a lungo.
All’improvviso un rombo assordante squarciò la musica jazz.
Il rumore di diversi motori ad altissime prestazioni che acceleravano contemporaneamente sommerse completamente la voce di Mark.
Tutti gli ospiti si voltarono verso il grande viale circolare che conduceva all’ingresso del country club.
Un urlo stridente di pneumatici sull’asfalto fece sobbalzare l’intero ricevimento.
Tre enormi SUV blindati color nero opaco — veicoli normalmente riservati a capi di Stato e personalità di altissimo livello — entrarono a velocità sostenuta e si arrestarono con una frenata brutale proprio nel mezzo del tappeto rosso, ignorando completamente le grida disperate dei parcheggiatori.
Il primo mezzo non si limitò nemmeno a fermarsi nell’area prevista.
Proseguì la sua corsa direttamente sul prato perfettamente curato.
Il massiccio paraurti travolse il gigantesco arco floreale alto oltre tre metri che segnava l’ingresso del ricevimento.
Migliaia di rose bianche finirono schiacciate sotto le ruote.
Per un istante nessuno respirò.
Poi le portiere dei tre SUV si aprirono nello stesso identico momento.
Dal loro interno uscirono una dozzina di uomini enormi, tutti vestiti con completi neri identici e auricolari professionali.
Non avevano l’aspetto di semplici addetti alla sicurezza.
Ogni loro movimento era preciso.
Sincronizzato.
Militare.
Quattro uomini si diressero immediatamente verso le uscite del patio, bloccandole completamente.
Gli altri formarono un anello di protezione attorno al veicolo centrale.
Il silenzio cadde sul ricevimento.
L’orchestra smise di suonare.
I calici rimasero sospesi a mezz’aria.
Dal SUV centrale la portiera posteriore si aprì lentamente.
Alexander scese dall’auto.
La luce calda del tramonto disegnava la sua figura con un’aura quasi irreale.
Indossava un impeccabile completo italiano color antracite, confezionato su misura, che metteva in risalto il fisico possente e le spalle larghe.
Normalmente il suo volto trasmetteva controllo assoluto.
Fredda lucidità.
Autorità naturale.
Quella sera, invece, ogni tratto del suo viso era deformato da una rabbia silenziosa e terrificante.
I suoi occhi scuri attraversarono la folla come quelli di un predatore alla ricerca della propria preda.
Poi mi vide.
Vide i miei capelli ancora grondanti d’acqua.
Vide il vestito completamente rovinato.
Vide Lily che tremava tra le mie braccia, avvolta in una semplice tovaglia.
In quell’istante sembrò che la temperatura dell’intero ambiente precipitasse.
La furia che gli attraversava lo sguardo si trasformò in qualcosa di ancora più inquietante.
Freddo.
Controllato.
Mortale.
Non corse verso di noi.
Avanzò lentamente.