«Sono qui, moya dusha», mormorò in russo, baciandomi la fronte. «Ti hanno fatto male?»
«Sto bene», sussurrai, stringendomi a lui, respirando il suo profumo familiare di legno e colonia. «Ma hanno spinto Lily.»
La mascella di Alexander si irrigidì così tanto che sentii i denti stringersi. Girò lentamente la testa verso la folla silenziosa e terrorizzata. Incrociò lo sguardo del suo uomo di fiducia, Viktor.
«Bloccate tutta la proprietà», ordinò con voce bassa, ma carica di un’autorità glaciale. «Nessuno esce finché non lo dico io. Se qualcuno prova a passare… spezzategli le gambe.»
Capitolo 4: Il re si rivela
L’autorità glaciale nella voce di Alexander scatenò un’ondata di autentico panico tra gli invitati. Erano persone ricche, abituate a essere trattate con rispetto e deferenza. Ma guardando gli uomini armati che presidiavano le uscite, capirono all’improvviso che le loro tessere esclusive non avevano alcun valore lì.
Mark, deciso a non perdere il ruolo di figura dominante della serata, scese dal palco. Consegnò il calice a Chloe e avanzò con il petto in fuori verso l’atrio.
«Ehi! Non puoi entrare qui e minacciare i miei ospiti!» gridò, cercando di assumere un tono autorevole da grande imprenditore. «Conosco il capo della polizia! Ti conviene andartene subito prima che ti distrugga!»
Procedette con arroganza fino a pochi metri da noi.
Poi la luce dell’atrio illuminò chiaramente il volto di Alexander.
Mark si bloccò di colpo.
Il colore gli scomparve dal viso in un istante. La bocca si aprì, gli occhi spalancati. L’uomo sicuro di sé sparì, sostituito da una figura tremante, terrorizzata.
«Signor… Sterling?» balbettò, la voce incrinata. Il sudore gli imperlava la fronte, rovinando il suo aspetto perfetto. Le ginocchia gli cedettero leggermente, costringendolo ad aggrapparsi a una sedia.
Mia madre, Irina, aggrottò la fronte. «Mark? Che succede? Conosci quest’uomo?»
«Zitta!» sibilò lui, fuori di sé. «Sei impazzita?! Quello è Alexander Sterling! Presidente e azionista di maggioranza della Sterling Global Syndicate!»
Un brusio sconvolto attraversò la folla.
Alexander Sterling era una leggenda nel mondo degli affari. Un miliardario spietato, intoccabile, a capo di un impero immenso. Un uomo che distruggeva concorrenti senza esitazione, operando nell’ombra.
«La mia azienda…» mormorò Mark, con le lacrime agli occhi. «È solo una piccola controllata del suo gruppo. Lui… controlla tutto.»
Alexander ignorò completamente quella confessione disperata. Stringeva ancora me e Lily al suo fianco mentre avanzava verso il patio.
«Cinque anni fa», iniziò con voce profonda e minacciosa, «ho incontrato una donna straordinaria. Ci siamo innamorati. Ma, a causa dei pericoli legati al mio mondo, abbiamo deciso di tenere segreti il matrimonio e la nascita di nostra figlia.»
Guardò dritto i miei genitori.
«Ho osservato in silenzio mentre la respingevate», disse con disprezzo. «L’avete trattata come spazzatura perché pensavate fosse sola e senza valore. Le ho permesso di restare in contatto con voi solo perché il suo cuore è più puro di quanto meritiate.»
Indicò la fontana alle nostre spalle.
«Stasera avete toccato mia moglie», continuò, la calma trasformata in furia. «Avete spinto la donna che amo… e l’unica erede del mio impero.»
Poi si rivolse agli ospiti.
«E voi», disse con disgusto. «Avete riso.»
Il silenzio era totale. Mia madre portò le mani alla bocca, sconvolta. Mio padre indietreggiò, pallido, finalmente consapevole della gravità di ciò che aveva fatto.
«È… è un malinteso!» balbettò lui, cercando di sorridere. «Elena non ci ha mai detto nulla! È nostra figlia! Stavamo solo scherzando!»
Alexander lo guardò come si guarda qualcosa da schiacciare.
«Uno scherzo?» ripeté lentamente. «Hai perso il diritto di chiamarla famiglia venti minuti fa.»
Estrasse lentamente il telefono.
«Adesso tocca a me scherzare.»
Capitolo 5: Il funerale dell’arroganza
Alexander non compose alcun numero. Premette semplicemente un pulsante sul telefono e attivò il vivavoce, sollevandolo affinché tutti, nel patio ormai immerso nel silenzio, potessero ascoltare.
Il telefono non squillò nemmeno. Qualcuno rispose immediatamente.
«Sì, signor Presidente», disse una voce fredda e professionale.
«Avvia il Protocollo Rovina per l’azienda di Mark Vance», ordinò Alexander, con un tono privo di qualsiasi pietà. «Annulla subito il contratto di acquisizione. Ritira tutti i finanziamenti della Sterling Syndicate, esigi il rientro immediato dei debiti e attiva la clausola di bancarotta ostile. Voglio la sua azienda liquidata e i suoi beni personali sequestrati entro lunedì mattina.»
«Ricevuto, signor Presidente. È già fatto.»
Alexander chiuse la chiamata e rimise il telefono in tasca.
«No!»
Il grido di Mark fu primitivo, disperato, carico di puro terrore. L’uomo che pochi minuti prima si atteggiava a potente CEO cadde in ginocchio sul pavimento bagnato. Avanzò barcollando, le mani tese nel vuoto, il suo abito costoso ormai macchiato di vino.