«Signor Sterling, la prego! Non può farlo!» implorò, piangendo senza alcuna dignità. «Non sono stato io a spingerla! È stato suo padre! La supplico! Questo matrimonio… l’ho pagato a credito! Ho milioni di debiti legati a quell’accordo! Se ritira i fondi, sarò rovinato! Finirò in prigione!»
Alexander lo osservò dall’alto con assoluta indifferenza.
«Avresti dovuto pensarci prima di ridicolizzare mia moglie.»
Chloe, vedendo crollare in pochi istanti il futuro che credeva di aver conquistato, scoppiò in singhiozzi isterici. Corse avanti, ignorando il vestito ormai rovinato, e si inginocchiò accanto a Mark.
«Elena! Ti prego!» gridò, aggrappandosi al mio abito bagnato. «Sei mia sorella! Fermalo! Sta distruggendo tutto! Mi dispiace!»
I miei genitori, finalmente consapevoli della catastrofe, si precipitarono verso di noi. Ma prima ancora di avvicinarsi, Viktor e un altro uomo li bloccarono, respingendoli con forza.
«Elena, ti prego!» singhiozzò mia madre, con le mani giunte. «Abbiamo sbagliato! Faremo qualsiasi cosa! Perdonaci!»
Io restai immobile, avvolta nel calore protettivo di Alexander, con Lily tra le braccia. Guardai quelle quattro figure inginocchiate davanti a me.
Era uno spettacolo miserabile.
Sapevo perfettamente perché piangevano. Non per ciò che avevano fatto. Non per il dolore che mi avevano inflitto. Non per Lily.
Piangevano per i soldi.
«Mi avete chiamata vergogna», dissi, con voce ferma e tagliente. «Avete detto che ero un peso. Che mia figlia doveva restare nascosta.»
Guardai mio padre, ora distrutto.
«Quella “vergogna” non tornerà mai più nella vostra vita», continuai freddamente. «Volevate liberarvi di me? Consideratelo fatto. Per me siete morti. Adesso arrangiatevi con le conseguenze.»
Mi voltai.
Alexander prese Lily tra le braccia, stringendola contro di sé. Con l’altro braccio mi avvolse la vita.
«Torniamo a casa, mia regina», sussurrò, baciandomi la tempia.
Poi si fermò un istante e si voltò verso la folla terrorizzata.
«Se una sola foto, un video o anche solo una voce riguardo a mia moglie o mia figlia dovesse uscire da questa serata», disse con tono glaciale, «vi distruggerò tutti. Uno per uno.»
Un coro tremante di «Sì, signore» si diffuse tra gli invitati. I telefoni sparirono rapidamente.
Alexander annuì appena.
Ce ne andammo lungo il tappeto rosso, tra le rose bianche schiacciate. Le portiere del SUV si aprirono. Salimmo nell’abitacolo caldo e lussuoso.
Le porte si chiusero.
E, finalmente, tutto ciò rimase fuori.
Capitolo 6: Il nuovo abito
Il contrasto tra l’atmosfera fredda e ostile del country club e la sicurezza calda, totale e impenetrabile della nostra immensa tenuta sorvegliata era quasi scioccante, ma incredibilmente rassicurante.
Un’ora più tardi, ero immersa nella grande vasca incassata in marmo della nostra suite attico padronale. L’acqua era bollente, profumata di lavanda ed eucalipto, e finalmente il gelo penetrante della fontana aveva abbandonato il mio corpo.
Attraverso la porta aperta del bagno privato, potevo vedere Lily. Indossava un pigiama morbido e soffice, e dormiva profondamente al centro del nostro enorme letto king-size, dopo aver bevuto una tazza di latte caldo preparata dal nostro chef personale.
La porta si aprì silenziosamente.
Alexander entrò. Si era fatto la doccia nell’ala degli ospiti e ora indossava pantaloni sportivi scuri e una semplice maglietta nera. Il miliardario spietato che poco prima aveva distrutto un uomo senza esitazione era scomparso. Al suo posto c’era il marito affettuoso e protettivo che mi aveva sostenuta durante il parto.
Si inginocchiò accanto alla vasca. Tra le mani teneva una grande scatola bianca immacolata, chiusa con un nastro di seta.
«Cos’è?» chiesi piano, sfiorando l’acqua con le dita.
Alexander aprì la scatola. All’interno, adagiato su veli di carta leggera, c’era un abito mozzafiato in seta su misura. Di un blu zaffiro intenso—il mio colore preferito. Il tessuto era così fine da sembrare liquido, e il taglio era elegante, essenziale, senza tempo. Un abito che valeva cento volte quello rovinato di Chloe.
«Ho fatto recuperare questo pezzo dall’archivio di uno stilista a Parigi meno di un’ora fa», disse con calma, appoggiando la scatola sul piano in marmo. Poi mi sfiorò il viso, spostando delicatamente una ciocca umida. «Ti serviva qualcosa di nuovo. L’altro ormai era inutilizzabile.»
Mi abbandonai al suo tocco, chiudendo gli occhi. «Grazie.»
«La sicurezza mi ha aggiornato», continuò a bassa voce, mentre il suo pollice accarezzava la mia mandibola. «Mark Vance ha lasciato la festa dieci minuti dopo di noi. Ha scaricato tutta la colpa su Chloe per averti insultata. Ha annullato il matrimonio lì sul posto, ha fatto le valigie ed è fuggito per evitare i creditori. I tuoi genitori stanno chiamando senza sosta il mio ufficio, implorando un incontro. Ho fatto bloccare definitivamente ogni loro contatto.»