Dopo aver perso la moglie e il figlio, Bert, 91 anni, aveva smesso di credere nei miracoli. Ma tutto è cambiato quando ha trovato un cucciolo abbandonato in una scatola di cartone. Due anni dopo, quando lo stesso cane è scomparso, Bert, cercando di ritrovarlo, ha scoperto un miracolo molto più grande di quanto potesse immaginare.
Il vento autunnale frusciava tra le foglie mentre Bert camminava lungo il sentiero familiare che portava alla chiesa, il suo bastone consumato dal tempo che batteva sul marciapiede. A 91 anni, ogni passo era ponderato e ogni respiro ricordava la lunga vita che aveva vissuto… per lo più in solitudine.
La nebbia mattutina era bassa e avvolgeva la strada in un velo grigio perla, quando un rumore attirò la sua attenzione. Da una scatola di cartone bagnata dalla pioggia sul ciglio della strada proveniva un lamento appena percettibile.
Le ginocchia artritiche di Bert protestarono quando si chinò per esaminare la scatola. All’interno tremava un minuscolo cucciolo bianco e nero, con gli occhi grandi e imploranti. Alla scatola era attaccato un biglietto sgualcito: “Prenditi cura di lui!”.
Il cuore dell’anziano, indurito da decenni di solitudine dopo la perdita della moglie Martha e del figlio James in quel terribile incidente d’auto, si intenerì alla vista di quella creatura indifesa.
«Beh», sussurrò, «a quanto pare le vie del Signore sono imperscrutabili».
Bert prese il cucciolo tra le sue mani tremanti, lo nascose nel cappotto e tornò a casa. La chiesa poteva aspettare… Quella piccola creatura aveva più bisogno di lui.
Chiamò il cucciolo Sebastian. Martha aveva sempre detto che avrebbero chiamato così il loro secondo figlio, ma il destino aveva deciso diversamente.
Gli occhi delicati del cucciolo gli ricordarono la gentilezza di Martha, e il nome era perfetto. “Spero che ti piaccia, piccolo!” disse Bert quando il cucciolo scodinzolò con la sua piccola coda.
Da quel giorno, Sebastian riempì la tranquilla casa di Bert con una gioia inaspettata e un abbaiare vivace.
Sebastian crebbe fino a diventare un bellissimo cane con una caratteristica macchia bianca a forma di stella sul petto. Prese l’abitudine di portare ogni mattina a Bert le sue pantofole e di sedersi accanto a lui durante il tè pomeridiano, come se sapesse esattamente di cosa avesse bisogno il vecchio.
Per due anni furono inseparabili. Sebastian divenne per Bert un motivo per svegliarsi, uscire di casa e sorridere di nuovo. Il cane aspettava alla finestra quando Bert usciva a fare la spesa e scodinzolava così forte che tutto il suo corpo tremava quando il vecchio tornava.
Le loro passeggiate serali divennero parte integrante della vita del quartiere: la figura curva e il suo fedele compagno che si muovevano lentamente ma soddisfatti per le strade crepuscolari.
Poi arrivò quel terribile giovedì di ottobre.
Per tutta la mattina Sebastian era stato irrequieto, con le orecchie tese a qualcosa che solo lui poteva sentire. Quel giorno i randagi della zona erano particolarmente attivi e il loro abbaiare proveniva dal vecchio parco vicino alla scuola media.
Come Bert avrebbe scoperto più tardi, una femmina in calore aveva attirato molti cani del posto in quella zona. Sebastian continuava a correre alla finestra, guaendo piano e scodinzolando quando passava vicino alla porta.
All’inizio Bert non si preoccupò troppo. Sebastian era sempre stato obbediente e non si era mai allontanato.