Richard sprofondò contro il poggiatesta. Il dolore di quelle parole fu di gran lunga peggiore di quello di qualsiasi causa civile. Si rese conto che la sua reputazione era stata appena distrutta dal suo stesso orgoglio.
Vance tirò fuori un piccolo scanner elettronico. Allungò la mano verso la cappelliera sopra la 2A, facendo scorrere la bacchetta lungo il chiavistello e le cerniere interne del pannello del soffitto.
Lo scanner emetteva due brevi segnali acustici disattivati.
Vance aggrottò la fronte. Ha puntato una torcia stretta lungo la cucitura di gomma del pannello di ispezione della cabina dietro la culla del giubbotto di salvataggio.
“C’è un trasmettitore attivo qui,” disse dolcemente Vance. “Non si tratta di apparecchiature di compagnie aeree commerciali. Si tratta di un faro ausiliario collegato direttamente alla presa di alimentazione di manutenzione del sedile.”
Elizabeth sussulta silenziosamente, coprendosi la bocca.
“Qualcuno ha avuto accesso a quello scompartimento durante il turnaround a New York? La squadra di manutenzione aveva trenta minuti tra l’arrivo e l’imbarco.”
“Ci vogliono tre minuti se hai un distintivo autorizzato,” osservò Marcus, la sua espressione si trasformò in pietra. “Qualcuno lo aveva pianificato sapendo che Zara effettuava questo volo ogni mese per visitare la sua accademia.”
Zara si sporse in avanti da 1A.
“Papà, quel faro… stava tracciando la mia borsa o stava ascoltando il circuito di comunicazione in avanti dietro la parete della paratia?”
Marcus guardò sua figlia con silenziosa ammirazione. La sua mente analitica aveva individuato all’istante il vero bersaglio. La borsa bordeaux era un’esca; il sedile stesso era l’intercettazione.
“La linea di comunicazione diretta gestisce le chiamate aziendali dei dirigenti durante il volo”, ha spiegato Marcus. “Julian sapeva che stasera avrei inoltrato i nostri documenti trimestrali sulla fusione tramite il relè sicuro della cabina di pilotaggio.”
“Voleva i dati,” sussurrò Richard, capendo improvvisamente il quadro completo. “Bennett Strategic stava presentando un’offerta per lo stesso contratto di infrastruttura di trasporto contro Coleman Logistics.”
“E pensavi di incontrarlo a Londra per pranzo,” disse Marcus, guardando Richard dall’alto. “Ti ha attirato su questo volo per sederti direttamente sopra il ricevitore.”
Se Richard fosse rimasto seduto in silenzio, il ricevitore avrebbe operato senza interruzioni, protetto da un passeggero di spicco la cui presenza in Prima Classe non avrebbe suscitato alcun sospetto da parte dell’equipaggio.
L’unico difetto nell’intero progetto di Croft era Zara Coleman.
Croft aveva calcolato che un adolescente non accompagnato si sarebbe ritirato docilmente sul retro dell’aereo quando si fosse trovato di fronte alla ricchezza.
Croft aveva contato sull’intimidazione. Aveva fatto affidamento sulla crudeltà disinvolta di persone che credono che le carte d’imbarco siano suggerimenti se valutate rispetto all’età, allo status e agli abiti su misura.
Zara, invece, si era rifiutata di urlare.
Si era rifiutata di sottomettersi.
Aveva mantenuto la sua posizione con cortese chiarezza e poi aveva tirato il cavo di emergenza operativo.
Vance ha utilizzato uno strumento non conduttivo per staccare il trasmettitore dal cablaggio. Lo sigillò all’interno di una busta di prova elettrostatica e annotò il numero di serie nella sua cartella rossa.
“La polizia dell’Autorità Portuale sta trattenendo il supervisore della manutenzione a terra qui a New York,” ha annunciato Vance dopo aver controllato la sua radio. “Ha confessato di aver ricevuto un trasferimento da diecimila dollari.”
“Da chi?” Chiese Elisabetta, appoggiandosi al bancone della cucina.
Era visibilmente sollevata dal fatto che il pericolo venisse smantellato metodicamente proprio davanti ai suoi occhi.
“Da un’entità offshore registrata presso il fratello di Croft,” rispose Vance. “La traccia documentale si sta già sgretolando nel registro internazionale dei reati finanziari.”
Marcus si rivolse all’agente del cancello che stava ancora aspettando alla porta.
“Rilasciare la stiva d’imbarco sulla cabina principale. Fate sapere ai passeggeri che partiamo tra venti minuti.”
L’agente del cancello annuì rapidamente e si ritirò lungo il ponte a reazione. L’atmosfera tesa e ghiacciata dell’aereo cominciò a sciogliersi mentre i normali ritmi operativi tornavano lentamente.
Il capitano Miller si tolse il cappello davanti a Marcus.
“Recupereremo il tempo trascorso a Terranova. Stasera il vento è a nostro favore, signor Coleman. Zara arriverà proprio nei tempi previsti.”
“Grazie, Capitano,” Marcus rispose calorosamente. “Assicurati che mia figlia riceva un pasto caldo e lascia che la porta della cabina di pilotaggio rimanga chiusa a chiave secondo il protocollo standard.”
Marcus si avvicinò quindi alla fila 1 e si inginocchiò accanto a Zara. Le spazzolò via una ciocca di capelli vagante dalla fronte.