Aveva appena iniziato la sua carriera, conquistando milioni di spettatori con la sua straordinaria bellezza e il ruolo della civetta in bikini di Steven Bauer nel film “Il volto con la cicatrice”.
Ma poi, in un batter d’occhio, è scomparsa senza lasciare traccia sulla spiaggia, lasciando dietro di sé solo domande e un mistero che dura ormai da 42 lunghi anni.
Tammy Lynn Leppert era l’artefice e la protagonista di una vacanza perfetta o la vittima di un crimine perfetto?
Dominava i concorsi di bellezza
La storia di Tammy Lynn Leppert è una storia di sogni hollywoodiani, bellezza e un mistero scioccante e irrisolto che perseguita il mondo da oltre quattro decenni.
Tammy è nata nel 1965 a Rockledge, in Florida, ed era destinata alla grandezza. Con i suoi capelli biondi, gli occhi color nocciola e il suo fascino innato, ha conquistato il pubblico dal momento in cui è stata al centro dell’attenzione.
All’età di soli 4 anni, Tammy ha iniziato a partecipare a concorsi di bellezza. E non solo ha partecipato, ma ha dominato. All’età di adolescente aveva partecipato a più di 300 concorsi, vincendone 280. Ma quello era solo l’inizio. Nel 1978 Tammy apparve sulla copertina della rivista CoverGirl, consolidando la sua posizione di astro nascente nel mondo della moda.
«Mi è sempre piaciuto mettermi in mostra davanti alla gente. Da bambina mi piaceva partecipare ai concorsi perché mi piaceva vestirmi elegante, soprattutto con abiti vecchio stile, con cappelli antiquati con le piume. Era come essere una bellezza del sud, indossare abiti così grandi», spiega Tammy.
Dietro al suo successo precoce c’era sua madre, Linda Curtis, che sosteneva le ambizioni di Tammy con incrollabile dedizione.
“Ero sempre impegnata ad accompagnarla qua e là, dove doveva andare e cosa doveva fare. E mi piaceva. Mi piaceva vedere i suoi successi, perché lei puntava sempre al meglio, al massimo livello”, ricorda Curtis.
Puntare all’Oscar
Il primo ruolo di Tammy è stato quello di una ragazza a una festa nel film Little Darlings (1980), e i media locali l’hanno subito accolta come la loro futura star. La bella bionda si è goduta ogni momento di attenzione.
«Non sono sorpresa da tutta questa attenzione. Ho lavorato per questo e sono molto emozionata e felice. Ho sempre sognato una vita così, anche se non vorrei mai allontanarmi dalla spiaggia. Ci vorrà un po’ di tempo, ma voglio vincere un Oscar e incontrare persone come Burt Reynolds e Lee Majors. La recitazione… ce l’ho nel sangue. Ho sempre voluto che la gente mi guardasse e amasse fotografarmi. Una brava attrice può fare tutto ciò che vuole», ha detto in un’intervista al quotidiano The News and Daily Advance.
La sua svolta è avvenuta nel 1983, quando ha recitato nel film “Lo squalo”, diventato un evento cult nella storia del cinema.
A 18 anni ha interpretato un ruolo piccolo ma indimenticabile, quello della ragazza in bikini che distrae l’attenzione della telecamera durante la famigerata scena della motosega. Sembrava che nulla potesse ostacolare la sua ascesa alla gloria hollywoodiana.
Nello stesso anno uscì il film “Lo squalo” e Tammy recitò nel film “Vacanze di primavera” (1983), dove partecipò a un incontro di boxe, rafforzando ulteriormente la sua presenza a Hollywood. Si diceva che le sue gambe, i suoi fianchi e il suo busto fossero raffigurati sul poster principale del film, il che consolidò ulteriormente il suo status di astro nascente.
La festa che cambiò tutto
Tuttavia, dietro le quinte stava accadendo qualcosa di oscuro. Cominciarono a circolare voci secondo cui Tammy aveva assistito a qualcosa di terribile alla festa, un evento così inquietante da sconvolgerla nel profondo. Dopo la fine delle riprese di Spring Break, la diciottenne Tammy andò alla festa senza accompagnatori. Quando tornò, era irriconoscibile: era una persona completamente diversa.
Man mano che la sua salute mentale peggiorava rapidamente, la sua carriera, un tempo promettente, prese una piega terrificante. Fu colta dalla paranoia, convinta che qualcuno volesse farle del male. Il suo comportamento diventava sempre più instabile e chi la conosceva cominciò a preoccuparsi.
In seguito si scoprì che qualcosa di inquietante era accaduto anche durante le riprese del film “Scarface”, iniziate a Miami nel marzo 1983. Durante le riprese, Tammy viveva con un amico di famiglia, Walter Libowitz. Secondo Walter, tutto era andato liscio fino al quarto giorno di riprese:
«Il direttore del casting mi ha chiamato per dirmi che Tami aveva avuto un crollo nervoso sul set. Mi hanno detto che si trattava di una scena in cui qualcuno doveva essere ucciso e veniva usato del sangue finto. Secondo loro, quando Tami ha visto la scena, ha iniziato a piangere istericamente e la situazione è peggiorata al punto che hanno dovuto portarla nella roulotte. Era in uno stato di grande paura, ansia… Non so cosa abbia provocato in lei questa forte paura. Quando ho parlato con la madre di Tami, le ho detto che avrebbe dovuto portarla da un medico e anche rivolgersi alla polizia per capire se il problema fosse di natura psicologica o se ci fossero motivi per credere che qualcuno stesse davvero cercando di ucciderla, e chiarire la situazione.
Tammy Lynn ha lasciato il film ed è tornata a casa. Su insistenza della madre, ha parlato con lo sceriffo locale, ma non ha mai detto di sentirsi in pericolo di vita. Anche in famiglia, la paranoia di Tammy non faceva che aumentare. Secondo Wing, era convinta che qualcuno stesse cercando di avvelenarla:
«C’erano giorni buoni e giorni cattivi. C’erano giorni in cui era quasi normale. E c’erano giorni in cui era molto nervosa».
Scomparsa senza lasciare traccia
Poi, il 1° luglio, Tammy ha avuto un crollo definitivo. Ha iniziato a rompere tutte le finestre della casa e ha aggredito Wing. In quel momento Linda capì che qualcosa non andava in sua figlia. Cercando di fornire a Tammy l’aiuto necessario, sua madre, Linda Curtis, la ricoverò in una clinica psichiatrica di Melbourne per tenerla sotto osservazione.
Tammy rimase lì per 72 ore, ma i risultati furono sorprendenti: gli esami del sangue e delle urine risultarono negativi ai test antidroga e lei non aveva precedenti di uso di sostanze stupefacenti.
Il 6 luglio 1983, pochi mesi dopo l’uscita del film “Lo squalo”, Tammy scomparve senza lasciare traccia. In realtà, scomparve così completamente che era come se non fosse mai esistita.
Uscendo dalla sua casa a Rockledge la mattina presto del 6 luglio, salutò dicendo: “Ciao, mamma, ci vediamo tra un po’, ok?”.
Secondo il detective Jim Scruggs del dipartimento di polizia di Cocoa Beach, in Florida, Tammy e la sua amica andarono alla spiaggia locale, dove scoppiò una violenta discussione tra loro.
“L’amico l’ha accompagnata a casa e poi sono andati in spiaggia. Abbiamo parlato con lui. Ci ha detto che hanno avuto una discussione verbale. Lei gli ha chiesto di lasciarla vicino alla Glass Bank di Cocoa Beach e lui ha obbedito”.
L’amica di Tammy ha detto che lui l’ha lasciata a circa cinque miglia da casa sua. La modella e attrice indossava una gonna di jeans blu e un top blu decorato con applicazioni floreali, oltre a sandali e una borsetta grigia.
Il detective Scrugg ha dichiarato che quella è stata l’ultima volta che Tami Lynn è stata vista viva.
“È scomparsa senza lasciare traccia. Abbiamo parlato con alcuni dei suoi amici più cari. Avevano la sensazione che Tammy avesse dei problemi a casa e… che volesse andarsene”.
Ha ricevuto due strane telefonate
Secondo alcune fonti, prima di sparire Tammy potrebbe essere stata scalza. È stato anche ipotizzato che all’epoca fosse incinta di tre mesi, anche se questo non è stato confermato.
Dopo la scomparsa di Tammy, il detective di Cocoa Beach Harold Lewis ha ricevuto due telefonate da una donna che sosteneva che Tammy fosse ancora viva. Nella prima telefonata, la donna ha detto che Tammy si sarebbe fatta viva quando fosse stato il momento giusto.
Nella seconda telefonata si scoprì che Tammy stava realizzando il suo sogno di frequentare la scuola per diventare infermiera.
La scomparsa di Tammy sconvolse la sua famiglia, i suoi amici e l’opinione pubblica, dando adito alle versioni più disparate, dal gioco scorretto al repentino crollo psichico.
In seguito, la madre di Tammy, Lynn Leppert, ha raccontato che sua figlia “aveva paura” dell’amico che l’aveva accompagnata e lasciata lì quel giorno, il che ha sollevato sospetti sul suo coinvolgimento. Tuttavia, le autorità non lo hanno mai ufficialmente dichiarato sospettato e non sono state formulate accuse a suo carico.
Teorie agghiaccianti legate al caso
L’immagine con l’invecchiamento progressivo, creata dal National Center for Missing and Exploited Children, mostra come potrebbe apparire Tammy da adulta. Nonostante anni di ricerche, la sua scomparsa rimane un mistero.
Alla fine, le indagini hanno portato a un uomo di nome Christopher Wilder, noto anche come “il killer delle reginette di bellezza”, responsabile dell’omicidio di diverse giovani donne nel 1984, alcuni dei quali avvenuti in Florida.
Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati
Wilder era noto per attirare le sue vittime nella sua auto o a casa sua, spesso sostenendo che fossero state invitate per un lavoro come modelle: forse è stata proprio questa tattica a convincere Tammy, una modella famosa, a fidarsi di lui.
Wilder fu ucciso in uno scontro a fuoco con la polizia nel New Hampshire nell’aprile 1984 e, nonostante i sospetti su di lui, le autorità non riuscirono mai a trovare prove concrete che lo collegassero alla scomparsa di Tammy.
Un altro possibile sospettato era John Brennan Kratchley, noto anche come “il vampiro stupratore”, che agiva in Florida più o meno nel periodo in cui Tammy scomparve. Come Wilder, anche Kratchley non è mai stato definitivamente collegato al caso e la polizia non è riuscita a raccogliere prove sufficienti per collegarlo alla scomparsa.
Ma la verità rimane ancora sfuggente e il caso di Tammy rimane uno dei misteri più longevi di Hollywood. Linda Curtis ha sempre creduto che la verità su sua figlia sarebbe finalmente venuta a galla. Che si trattasse di fortuna, di un testimone chiave o di un piccolo dettaglio trascurato, era sicura che qualcuno, da qualche parte, avesse la risposta.
Purtroppo, Linda non ha mai rivisto sua figlia. È morta a Orlando nel 1995 a causa di una malattia degenerativa del cuore. Nella sua ultima intervista, quando ha perso la voce, ha rivolto al pubblico un’ultima sincera richiesta:
“Non posso accusare nessuno. Voglio solo sapere”, ha detto.
Cosa pensate sia successo a Tammy Lynn Leppert? È stato un caso del destino o qualcosa di più oscuro? Da oltre 40 anni questa domanda tormenta i suoi cari e coloro che hanno seguito la sua breve e brillante carriera.