«Beh,» disse Victoria con voce morbida. «Che situazione spiacevole.»
Ethan aveva trascorso tutta la vita osservando uomini potenti temere sua madre con raffinata discrezione.
Quella sera comprese finalmente il motivo.
«Mi hai mentito,» disse.
Victoria recuperò immediatamente il controllo. «Riguardo a cosa?»
«Riguardo a tutto.»
Lo sguardo di lei scivolò freddamente verso Hannah. «Ah.»
La temperatura nella stanza sembrò abbassarsi.
Hannah si ritrasse visibilmente contro il letto.
Victoria lo notò.
E sorrise appena.
«Sei sopravvissuta,» disse rivolgendosi a Hannah. «Ammetto che mi sorprende.»
Ethan si voltò di scatto. «Basta.»
Victoria lo osservò con composta delusione. «Sei troppo emotivo.»
«È la madre dei miei figli.»
Il silenzio esplose nella stanza.
Perfino Hannah sembrò sconvolta dal fatto che lui lo avesse dichiarato così apertamente.
L’espressione di Victoria cambiò quasi impercettibilmente.
In modo pericoloso.
«Capisco,» disse lentamente.
«Tu sapevi che era incinta.»
Non era una domanda.
Victoria non rispose subito.
E quello bastò.
Una rabbia feroce, diversa da qualsiasi cosa Ethan avesse mai provato, gli attraversò il corpo.
«Lo sapevi.»
«Avrebbe distrutto il tuo futuro.»
«Portava in grembo i miei figli!»
«E adesso?» ribatté Victoria con freddezza tagliente. «Guardala, Ethan. Un’operaia di magazzino che crolla sfinita, malnutrita, con due gemelli prematuri e un’assicurazione sanitaria appena sufficiente. È davvero questa la vita che immagini associata al nome Caldwell?»
Hannah ebbe un lieve sussulto.
Ethan lo vide.
E qualcosa dentro di lui si spezzò definitivamente.
«Non ti permetterò mai più di parlarle così.»
Victoria fissò suo figlio.
Forse, per la prima volta in tutta la sua vita, comprese di non avere più alcun controllo su di lui.
Poi il suo sguardo scivolò verso il corridoio.
Verso la terapia intensiva neonatale.
Un lampo di calcolo attraversò immediatamente i suoi occhi.
«Quanti bambini?» chiese con tono sommesso.
Ethan si spostò direttamente davanti a lei, bloccandole la visuale.
«Vattene.»
«Ethan—»
«Adesso.»
Per un lungo istante nessuno dei due si mosse.
Poi Victoria sistemò elegantemente il cappotto.
«Ti pentirai di aver umiliato questa famiglia per una donna che è sparita senza spiegazioni.»
«È sparita per colpa tua.»
Gli occhi di Victoria si fecero duri.
«No. È sparita perché le persone deboli fuggono quando la vita si complica.»
Hannah chiuse gli occhi con dolore.
La voce di Ethan divenne gelida.
«Se ti avvicinerai ancora a lei o a quei bambini senza il mio permesso, mi assicurerò che ogni consiglio direttivo, ogni fondazione e ogni partner biotech sappiano esattamente come l’impero Caldwell protegge la propria immagine.»
Quelle parole colpirono nel segno.
L’espressione di Victoria cambiò finalmente.
Non senso di colpa.
Paura.
Minima. Controllata.
Ma reale.
«Minacceresti la tua stessa famiglia?»
«No,» rispose Ethan a bassa voce. «La sto proteggendo.»
Qualcosa di indecifrabile attraversò il volto di Victoria prima che si voltasse e uscisse dalla stanza senza aggiungere altro.
Nel momento stesso in cui sparì oltre la porta, Hannah iniziò a tremare.
Ethan le fu accanto immediatamente.
«Se n’è andata.»
«Tu non la conosci,» sussurrò Hannah.
«Allora spiegamelo.»
Ma Hannah appariva improvvisamente troppo esausta persino per parlare.
«Ci sono ancora cose che non hai capito.»
Ethan aggrottò la fronte.
«Quali cose?»
Prima che lei potesse rispondere, un altro allarme risuonò nel corridoio.
Passi rapidi.
Poi Claire irruppe nella stanza, pallida in volto.
«Dottor Caldwell… qualcuno ha tentato di accedere ai registri della terapia intensiva neonatale.»
L’espressione di Ethan si oscurò immediatamente.
«Chi?»
Claire esitò.
«L’accesso proveniva dalla rete amministrativa della Caldwell Foundation.»
Il silenzio cadde come un tuono.
Ora Hannah sembrava terrorizzata.
Ethan si voltò lentamente verso il corridoio della NICU.
E comprese che tutto questo era tutt’altro che finito.
Perché sua madre non era venuta quella sera per fare pace.
Era venuta per valutare la minaccia.
E da qualche parte, all’interno del St. Catherine’s Hospital, qualcuno legato all’impero Caldwell stava già osservando i suoi figli.
I gemelli dormivano inconsapevoli sotto le luci calde della terapia intensiva neonatale, mentre fuori la tempesta continuava a colpire Chicago con ferocia.
Ed Ethan comprese all’improvviso una terribile verità:
L’intervento chirurgico era stato soltanto l’inizio.