Lui sostenne il mio sguardo senza esitazione.
«Sì.»
L’umiliazione tornò a travolgermi.
La voce di Amber riecheggiò di nuovo nella mia mente.
«Il tuo travaglio teatrale non è certo una responsabilità di Michael questa sera.»
Lily si mosse leggermente tra le mie braccia, lasciando uscire un piccolo verso.
Il dottor Brooks fece un passo verso di me e abbassò ulteriormente la voce.
«Catherine, ciò che è accaduto stanotte non dice assolutamente nulla sul suo valore come persona.»
Quelle parole mi colpirono molto più di quanto fossi pronta ad ammettere.
Deglutii lentamente.
«La prego… non sia gentile con me soltanto perché le faccio pena.»
«Non è questo il motivo.»
«Allora perché?»
Per un solo istante, troppo lungo per passare inosservato, rimase in silenzio.
Poi il cercapersone iniziò a suonare.
Lui abbassò gli occhi verso il display e qualunque risposta stesse per darmi svanì all’improvviso.
«Devo andare», disse con rammarico. «Tornerò appena possibile.»
Quando uscì dalla stanza, Rachel si avvicinò subito al mio letto.
«Quell’uomo sa qualcosa.»
La guardai confusa.
«Su cosa?»
«Su Michael.»
Aggrottai la fronte.
Volevo convincermi che fosse soltanto una sua impressione.
Avrei voluto dire a Rachel che stava esagerando.
Dopotutto era proprio questa l’etichetta che il mondo affibbia alle donne quando percepiscono un pericolo prima degli altri.
«Esagerata.»
Per undici anni avevo ignorato quei piccoli segnali che cercavano di mettermi in guardia.
Avevo soffocato dubbi, giustificato comportamenti, chiuso gli occhi davanti all’evidenza.
Ma non lo avrei fatto mai più.
Alle 7:43 del mattino, Michael arrivò finalmente in ospedale.
Non era fradicio per la pioggia.
Non aveva l’aria di un uomo terrorizzato.
Non sembrava sconvolto né preoccupato.
Entrò nella mia stanza indossando ancora l’elegante completo blu della sera precedente. I capelli erano appena spettinati, la camicia sbottonata sul collo e addosso portava un leggero odore di colonia costosa mescolato al whisky.
Dietro di lui comparve Amber Collins.
Indossava un cappotto color crema, un rossetto rosso impeccabile e lo sguardo sicuro di chi entra in un luogo che considera già suo.
Rachel si alzò di scatto.
«Ah, no. Questo proprio non succederà.»
Michael quasi non la degnò di uno sguardo.
«Catherine», disse con voce tesa. «Dobbiamo parlare.»
Lo fissai dal letto, con Lily addormentata tra le braccia.
Una parte di me continuava ad aspettarsi qualcosa.
Che crollasse.
Che mi chiedesse perdono.
Che corresse da sua figlia.
Che, almeno per un istante, tornasse a essere l’uomo di cui mi ero innamorata tanti anni prima.
Invece pronunciò una frase che spazzò via ogni residua illusione.
«Ieri sera mi hai fatto fare una figura terribile.»
Nella stanza cadde un silenzio assoluto.
Perfino l’infermiera smise di compilare la cartella clinica.
Rachel emise un verso che lasciava intuire quanto fosse vicina a commettere qualcosa di molto poco legale.
Continuai a guardare Michael.
Con calma.
Senza distogliere gli occhi.
«Tu non eri presente quando è nata tua figlia.»
La sua mascella si irrigidì.
«Stavo gestendo una situazione importante.»
Amber sospirò con evidente insofferenza.
«Catherine, è proprio questo il problema. Trasformi tutto in una questione emotiva, mentre Michael ha responsabilità molto più grandi.»
Scoppiai a ridere.
Fu una risata vuota, gelida, spezzata dal dolore.
«Responsabilità?»
Michael lanciò una rapida occhiata a Lily e subito distolse lo sguardo.
«La bambina sta bene, no?»
L’espressione dell’infermiera cambiò all’istante.
Rachel fece un passo avanti.
«Fuori. Tutti e due.»
Michael la ignorò completamente.
«Sono venuto per spiegare la situazione prima che tu inizi a telefonare a chiunque raccontando la tua versione dei fatti.»
«La mia versione?» sussurrai incredula.
Amber incrociò le braccia.
«Quella in cui lo hai tempestato di cinquanta chiamate come una squilibrata mentre lui partecipava a un evento privato molto importante.»
La fissai negli occhi.
«Evento privato?»
Lei sorrise con aria di superiorità.
«Un incontro per sviluppare nuove opportunità di business.»
Rachel sbottò senza trattenersi.
«È così che adesso chiamate l’andare a letto con uomini sposati?»
Il volto di Amber si irrigidì.
Fu Michael, questa volta, ad alzare la voce.
«Basta!»
Lily sobbalzò e scoppiò immediatamente a piangere.
Quel pianto mi attraversò il cuore come una lama.
La strinsi ancora più forte contro il petto, cercando di rassicurarla.
Fu proprio in quell’istante che il dottor Daniel Brooks rientrò nella stanza.
Non domandò cosa fosse successo.
Non ce n’era bisogno.
Il suo sguardo passò rapidamente dal volto in lacrime di Lily all’espressione glaciale di Michael, per poi fermarsi su Amber, che stava accanto a lui con un’eccessiva naturalezza.