Genevieve Fuller, ancora con un grembiule infarinato addosso, si torceva nervosamente le mani.
«Non vuole uscire,» spiegò. «Ha detto che sarebbe venuto fuori soltanto per suo padre.»
William si avvicinò alla porta e si inginocchiò.
Attraverso la fessura riuscì a vedere una piccola figura rannicchiata sotto il letto.
Era Owen.
La sua maglietta di Spider-Man era completamente intrisa di sangue.
«Owen…» disse con dolcezza. «Tesoro, sono papà. Sono qui.»
Dal buio arrivò un singhiozzo soffocato.
«Sono tornato da te. Te lo avevo promesso, ricordi?»
Un altro singhiozzo.
«Ho bisogno che tu venga fuori. Dobbiamo aiutarti. Sei al sicuro adesso. Nessuno può farti del male.»
La risposta arrivò appena percettibile.
«Si arrabbieranno.»
William trattenne il respiro.
«Chi si arrabbierà?»
«Mi hanno detto che non devo dirlo a nessuno.»
Il sangue gli si gelò nelle vene.
«Ascoltami bene. Nessuno sarà arrabbiato con te. Qualunque cosa sia successa, non è colpa tua.»
Owen esitò.
Poi sussurrò:
«Ma la mamma ha detto…»
«Non mi interessa quello che ha detto la mamma. Vieni da me. Adesso. Ti proteggerò io. Mi credi?»
Seguì un lungo silenzio.
Infine il bambino iniziò lentamente a strisciare fuori da sotto il letto.
Quando William lo vide completamente, sentì un’ondata di nausea travolgerlo.
Sangue.
Ovunque.
Sul viso.
Sulle braccia.
Sul petto.
Sui vestiti.
I paramedici si precipitarono immediatamente verso di lui.
Ma dopo pochi secondi uno di loro si fermò, sorpreso.
«Aspettate…» disse.
Esaminò rapidamente il bambino.
Poi guardò William.
«Non sembra ferito.»
«Cosa?»
«Non vedo ferite evidenti. Nessun taglio importante. Nessuna lesione che possa aver provocato tutto questo sangue.»
Il paramedico abbassò lo sguardo verso Owen.
Poi tornò a fissare il padre.
«Signore… questo sangue non appartiene a suo figlio.»
Nella stanza calò un silenzio inquietante.
«Allora di chi è?» chiese qualcuno.
Owen sollevò lentamente gli occhi verso il padre.
Sembravano gli occhi di una persona molto più adulta.
Molto più stanca.
«Ho reagito, papà,» disse piano.
William sentì il cuore fermarsi.
«Che cosa vuoi dire?»
«Come mi hai insegnato tu. Quando qualcuno ti fa male, devi difenderti.»
Un agente della polizia si avvicinò con cautela.
«Figliolo, chi ti ha fatto del male? Contro chi ti sei difeso?»
Ma Owen non rispose.
Si gettò tra le braccia del padre e nascose il volto contro il suo petto.
Tutto il suo corpo tremava violentemente.
Fu allora che Genevieve si fece avanti stringendo il cellulare.
«Le mie telecamere di sicurezza riprendono il giardino sul retro,» disse. «Credo di aver registrato ciò che lo ha spinto a scappare.»
L’agente prese il telefono.
Guardò il video.
Dopo appena trenta secondi il colore abbandonò il suo volto.
«Signor Edwards…» disse con voce tesa. «Credo che debba vedere questo.»
William si alzò a fatica.
Le gambe gli tremavano.
Una paramedica prese delicatamente Owen e lo avvolse in una coperta.
Sul display apparvero le immagini registrate dalla telecamera.
Si vedeva il giardino di Genevieve e, attraverso alcune aperture della recinzione, parte della proprietà di Sue Melton.
L’orario indicava le 20:17.
William fissò lo schermo.
Poi il suo cuore precipitò.
Nel video compariva Sue.
Stava trascinando qualcosa verso un vecchio capanno.
No.
Non qualcosa.
Qualcuno.
Era Owen.
Il bambino sembrava privo di forze.
Sue lo trascinava tenendolo per un braccio.
Raggiunse il capanno, spalancò la porta e lo scaraventò all’interno senza alcuna esitazione.
Poi chiuse la porta.
E la bloccò con un pesante lucchetto.
Passarono cinque interminabili minuti.
Poi il capanno iniziò a tremare.
Owen si era risvegliato.
Stava cercando disperatamente di uscire.
I colpi contro la porta diventavano sempre più forti.
Sempre più frenetici.
Poi, all’improvviso…
si fermarono.
Otto minuti dopo accadde qualcosa di impensabile.
La porta del capanno esplose letteralmente verso l’esterno.
Owen ne uscì di corsa, spinto da un istinto disperato di sopravvivenza.
Ma la sua fuga durò solo pochi secondi.
Sue Melton era già uscita dalla casa e si precipitava verso di lui.
Lo raggiunse in pochi passi.
Afferrò con forza la sua maglietta, facendolo ruotare bruscamente.
Poi alzò una mano, pronta a colpirlo.
Questa volta, però, il bambino reagì prima.
Mosso dal puro terrore, Owen vide un piccolo badile da giardino abbandonato sull’erba.
Lo raccolse senza nemmeno pensarci.
Con tutta la forza che un bambino spaventato può trovare dentro di sé, lo fece oscillare.
La lama colpì Sue in pieno volto.
La donna crollò violentemente a terra.
Owen lasciò cadere l’attrezzo e fuggì.
Attraversò il cortile a tutta velocità.
Si infilò attraverso la fessura della recinzione.