“Leave those details to me. Margaret has already arranged for a stylist to come tomorrow. And as for how to act, just be yourself. The real you, not the small version Derek tried to create. Trust me, dear. You’re going to shine.”
That night, lying in the comfortable bed in the blue guest room, I thought about the gala. I was terrified. But I was also something else, something I hadn’t felt in years. I was angry. And I was ready to stop hiding.
Sabato sera è arrivato prima del previsto. La stilista assunta da Catherine ha impiegato tre ore per trasformarmi. I miei capelli erano raccolti in uno stile elegante con morbidi riccioli che incorniciavano il mio viso. Il trucco era perfetto, naturale, metteva in risalto caratteristiche che avevo dimenticato di avere. E l’abito, un profondo abito verde smeraldo che scorreva come l’acqua, mi faceva sembrare qualcuno che riconoscevo a malapena allo specchio.
“Sei bellissima, cara,” disse Catherine quando scesi. Indossava uno splendido abito argentato e, nonostante la cecità, si comportava con assoluta sicurezza.
“Sono terrorizzato,” ho ammesso.
“Bene. Ciò significa che ti importa. Ma ricorda, non andrai lì per riconquistare Derek. Gli mostrerai cosa ha perso. C’è una differenza.”
Thomas ci ha accompagnato all’hotel. Mentre ci fermavamo all’ingresso, ho visto fotografi e persone elegantemente vestite che camminavano su un tappeto rosso.
“Non posso farlo,” sussurrai.
Catherine mi prese il braccio con fermezza. “Sì, puoi. Tieni la testa alta. Tu appartieni a questo posto tanto quanto chiunque altro.”
Siamo scesi dall’auto e subito sono esplose le lampadine. La gente riconobbe subito Catherine Wilmington. Ho sentito sussurri e mormorii mentre entravamo nella grande sala da ballo. Lo spazio era enorme, decorato con fiori e luci scintillanti. Un’orchestra suonava musica soft nell’angolo. Mi sentivo completamente fuori dalla mia portata.
Poi l’ho visto.
Derek era in piedi vicino al bar con una donna che indossava un attillato vestito rosso. Brenda, il suo capo. Lui rideva di qualcosa che lei aveva detto, con un’aria completamente rilassata e felice. Non come un uomo la cui moglie era scomparsa da quasi una settimana. Non come qualcuno a cui importava affatto.
Qualcosa di freddo si è depositato nel mio petto.
Ecco chi era veramente. E avevo passato cinque anni a trovare scuse per lui.
Gli occhi di Derek attraversarono la stanza e atterrarono su di me. Ho visto il suo viso cambiare. Confusione, poi shock, poi qualcosa che sembrava panico. Il suo bicchiere di champagne gli scivolò di mano, frantumandosi sul pavimento. Iniziò a farsi strada tra la folla verso di noi e Brenda lo seguì, con aria infastidita.
“Olivia.” La sua voce era troppo forte. La gente si voltò a guardare. “Dove diavolo sei stato? Sono stato molto preoccupato. Ho sporto denuncia alla polizia.”
Catherine mi fece un piccolo passo davanti. La sua voce era calma ma portata dall’altra parte della stanza. “Mi scusi, giovanotto. Ma è un bel tono da prendere con mia nipote.”
Derek sbatté le palpebre. “Tua nipote? Di cosa stai parlando, Olivia? Cosa sta succedendo?”
“Tu devi essere il marito,” disse Catherine, e ora c’era del ghiaccio nella sua voce. “Quella che ha abbandonato la cara Alexandra alla fermata dell’autobus nella parte peggiore della città, senza soldi e senza telefono. Dimmi, è così che normalmente tratti tua moglie?”
Le persone intorno a noi avevano smesso di parlare. Tutti ascoltavano.
La faccia di Derek diventò rossa. “Non è così— È stato un malinteso. Olivia, diglielo. Dite loro che si tratta solo di un malinteso.”
Ho trovato la mia voce. È uscito più forte di quanto mi aspettassi. “L’unico malinteso è stato che pensavo fossi un brav’uomo. Mi hai lasciato lì per darmi una lezione, Derek. Quelle erano esattamente le tue parole.”
“Stai esagerando. Stavo tornando per te. Volevo solo farti riflettere sulle tue abitudini di spesa.”
“Le mie abitudini di spesa?” Sentii la rabbia salire nel mio petto, calda e feroce. “Ho comprato la spesa e un regalo per mia madre malata. Nel frattempo, hai speso migliaia di dollari per portare un’altra donna in ristoranti e hotel costosi.”
Il viso di Brenda impallidì. Qualcuno lì vicino sussultò. Sembrava che Derek volesse che il pavimento lo inghiottisse.
“Non è così— come hai fatto—” balbettò.
Patricia, l’avvocato di Catherine, è apparsa accanto a noi. Era già stata al gala, ad aspettare. Consegnò a Derek una busta di manila.
“Contiene documentazione di cattiva condotta finanziaria, compresi prelievi da conti congiunti all’insaputa di tua moglie, e prove di infedeltà. La signora Henderson ha ottenuto la rappresentanza legale. Ogni ulteriore contatto dovrà essere effettuato tramite il suo avvocato.”
Derek fissò la busta. Brenda si allontanò da lui con un’espressione disgustata.
“Derek, mi avevi detto che eravate separati,” sibilò Brenda. “Hai detto che ti ha lasciato. Ciò è del tutto inaccettabile. Lunedì discuteremo della tua situazione lavorativa.”