Lui la fece salire sul veicolo, diede un unico ordine all’autista e poi le mise in mano una tesserina nera con scritte dorate.
Le disse a bassa voce: «Respira con calma e chiama questo numero se Nick Drayke dovesse avvicinarsi di nuovo a te stasera».
Il nome stampato sul biglietto era Lucien Arkwright, un uomo la cui influenza, a quanto si diceva, arrivava a giudici, senatori e istituzioni finanziarie in tutto il Paese.
Adeline sussurrò: «Perché mi stai aiutando?», stringendo il biglietto come se potesse scomparire.
Lucien la guardò per un istante che sembrò più lungo della situazione stessa, poi rispose: «Perché tua madre mi ha chiesto di proteggerti prima di morire».
Prima che potesse rispondere, il suo telefono vibrò violentemente per un messaggio che le fece gelare il sangue nelle vene.
Una foto mostrava Nick in piedi alla reception di un ospedale con degli avvocati alle sue spalle, mentre il messaggio sotto recitava: «So che sei incinta di tre gemelli e non lascerai quell’ospedale con i miei eredi».
Adeline sussurrò incredula, mentre dolore e paura si scontravano nel suo petto, perché la consapevolezza che la sua condizione fosse stata scoperta le sembrava un tradimento da ogni parte.
Lucien prese il telefono, lesse il messaggio senza cambiare espressione, poi lo restituì mentre i suoi occhi si indurivano in uno sguardo più freddo della rabbia.
Disse: «Se pensa che la sua influenza lo protegga, allora non ha mai affrontato le conseguenze al mio livello di potere».
Il veicolo accelerò verso l’Aster Ridge Private Hospital, dove il personale stava già aspettando come se fosse stato allertato in anticipo da forze che lei non capiva.
Adeline urlò mentre un’altra contrazione le lacerava il corpo, mentre Lucien ordinava i preparativi attraverso una linea di comunicazione diretta, con voce calma ma assoluta.
Disse: «Mettete in sicurezza la sala parto e limitate immediatamente ogni accesso non autorizzato», mentre la città sfrecciava sfocata fuori dai finestrini blindati.
Adeline si aggrappò al suo cappotto e sussurrò: «Ho paura di perdere tutto in questo momento», mentre lui rispose senza esitazione: «Non li perderai finché io sarò qui».
L’ingresso dell’ospedale era circondato da agenti di sicurezza che riconobbero immediatamente Lucien e si fecero da parte senza fare domande mentre lui la portava dentro.
All’interno dell’atrio principale, Adeline vide un gruppo di uomini in abiti costosi che gridavano dietro le barriere di sicurezza e capì che Nick era già arrivato.
Nick gridò attraverso il vetro: «Quei bambini sono miei e nessuno me li porterà via», mentre picchiava contro la barriera.
Lucien non lo guardò nemmeno una volta, continuando ad avanzare con passo deciso mentre i medici si precipitavano verso di loro con una barella.
Adeline fu portata in una sala sterile dove il personale medico si preparava per un parto d’urgenza, mentre la paura e il dolore confondevano ogni suono in frammenti.
Un medico annunciò: «C’è sofferenza fetale ed è necessario un intervento immediato», mentre Adeline cercava disperatamente una rassicurazione.
Lucien si avvicinò e disse: «Non sarai sola in quella stanza nemmeno per un solo istante», mentre veniva trasportata verso la sala operatoria.
Adeline sussurrò tra le lacrime: «Chi sei per me in questo momento?», mentre Lucien finalmente rispose con qualcosa che sconvolse la sua concezione dell’identità.
Disse: «Sono l’uomo a cui tua madre scrisse la notte prima di morire, e sono anche colui che avrebbe dovuto trovarti prima».
Prima che potesse elaborare quelle parole, l’anestesia la trascinò nell’oscurità mentre il mondo si dissolse nella luce e nel silenzio.
Quando si svegliò, era circondata dal bip dei monitor e un’infermiera le comunicò che tutti e tre i neonati erano sopravvissuti e che le loro condizioni erano stabili nel reparto di terapia neonatale.
Adeline pianse prima di comprendere appieno il sollievo, poi sussurrò: «Sono davvero tutti vivi?», mentre l’infermiera confermava: «Due maschietti e una femminuccia stanno bene».
Lucien entrò nella stanza poco dopo, apparendo esausto per la prima volta, come se la notte avesse portato via qualcosa anche a lui.
Adeline gli chiese: «Dimmi cosa intendevi riguardo a mia madre», mentre lui posava una busta sigillata sul tavolino accanto al suo letto.
Le spiegò che sua madre, Isolde Marlowe, un tempo aveva lavorato a stretto contatto con lui, e che il loro legame era stato distrutto dalle interferenze politiche e aziendali della famiglia Drayke.
Nella lettera, Adeline lesse una verità che fece crollare tutta la sua identità, rivelando che Nick Drayke senior le aveva nascosto le sue origini e aveva manipolato gli eventi per decenni.
Lucien disse: «Tu sei mia figlia di sangue e di diritto, e Nick sapeva abbastanza da temere ciò che la tua esistenza avrebbe finito per rivelare».