All’inizio l’avevo cercata con ostinazione. In silenzio. Con rabbia. Con quell’orgoglio che mi impediva di arrendermi. Ma quando ogni pista si rivelò un vicolo cieco e ogni speranza si dissolse una dopo l’altra, finii per convincermi che fosse stata lei a scegliere di sparire dalla mia vita. Accettare quell’idea era infinitamente più semplice che affrontare la possibilità che qualcuno le avesse sottratto la libertà di scegliere, portandocela via per sempre.
«Ero furioso,» dissi con voce bassa. «Ferito. E così accecato dall’orgoglio da non chiedermi nemmeno chi avesse davvero tratto vantaggio dalla mia sofferenza.»
Gli occhi di Mave si velarono di lacrime, brillando sotto la luce come se trattenessero anni di dolore rimasto senza parole.
«Sono rimasta ad aspettarti davanti alla cappella fino a quando hanno chiuso le porte. Ho sperato fino all’ultimo che saresti arrivato.»
Quelle parole mi colpirono con una forza devastante. L’immagine di lei sola, immobile davanti a quell’edificio ormai vuoto, bastò quasi a spezzarmi.
«Mi dispiace… davvero.»
Lei annuì lentamente, ma non con l’espressione di chi aveva finalmente perdonato. Sembrava piuttosto che le mie scuse avessero appena trovato il primo spiraglio attraverso cui entrare, l’inizio di qualcosa che avrebbe richiesto ancora tempo.
Fuori, oltre le finestre, una berlina nera si fermò silenziosamente sul lato opposto della strada.
Wesley comparve accanto a me quasi nello stesso istante, con la solita prontezza.
«Capo.»
Seguii la direzione del suo sguardo.
Dal veicolo scese un corriere elegante che stringeva tra le mani una sottile busta argentata.
Non era la carta da lettere di mia madre.
Non proveniva dalla Ashford.
Era qualcosa di molto più antico, quasi appartenente a un’altra epoca.
La guardia al cancello la ricevette, controllò con attenzione il sigillo e, dopo aver verificato che fosse integra, la portò all’interno della proprietà. Wesley la prese immediatamente, la osservò da ogni angolazione con estrema cautela e solo allora la porse a me.
Sul fronte non compariva alcun nome.
Nessun mittente.
Nessun indirizzo.
Solo un sigillo di ceralacca impresso con un simbolo che avevo visto una sola volta nella mia vita.
Era lo stesso emblema inciso sul retro dell’orologio appartenuto a mio padre.
Anche Mave lo riconobbe.
«Che cos’è?»
Ruppi lentamente il sigillo.
All’interno trovai un unico foglio di carta color avorio, spesso e pregiato. Sotto la piega, fissata con un sottile nastro adesivo, era nascosta una piccola chiave di ottone, consumata dal tempo ma ancora perfettamente lucida.
Sul foglio era scritta una sola frase.
Se il bambino ha i suoi occhi, porta Mave nella volta settentrionale prima che lo faccia Eleanor.
Sentii il sangue gelarsi nelle vene.
Ogni muscolo del mio corpo si irrigidì.
Accanto a me, Mave sussurrò appena:
«Garrett?»
Voltai lentamente il foglio.
Sul retro compariva una data, vergata con la stessa calligrafia presente sul retro della vecchia fotografia.
Tre anni prima.
Esattamente il giorno in cui Mave era scomparsa senza lasciare alcuna traccia.
E sotto quella data c’erano soltanto due parole.
Due parole semplici.
Due parole capaci di demolire in un istante tutto ciò che credevo di sapere.
Lui sapeva.