Jackson cercò di rimediare suggerendo di usarla almeno per la prova. Lei accettò con un sorriso forzato, ma più tardi vidi la collana abbandonata su un tavolo.
Nonostante tutto, volevo che quel giorno fosse perfetto per mio figlio. Cercai di ignorare i segnali e concentrarmi sulla felicità.
Non avevo idea di quanto mi stessi sbagliando.
Durante la degustazione del menu, suggerii di includere il piatto preferito di Frank come omaggio. Natalie alzò gli occhi al cielo e sussurrò qualcosa alla damigella d’onore, facendola ridere. Poco dopo annunciò di aver completamente cambiato il menu per renderlo più “raffinato”.
Jackson sembrava a disagio, ma rimase in silenzio.
Anche la scelta della location diventò un campo di battaglia. La famiglia Wilson aveva sempre celebrato gli eventi importanti ai Lakeside Gardens, per tre generazioni.
Quando accennai a questa tradizione, Natalie mi interruppe senza esitazione.
“Abbiamo bisogno di qualcosa di più moderno ed esclusivo. Senza offesa, Babette, ma stiamo pensando a location che non esistono dai tempi della preistoria.”
Le sue amiche scoppiarono a ridere. Jackson abbassò lo sguardo verso le scarpe.
Durante la cena di prova, sentii per caso una conversazione che mi gelò il sangue.
Ero in bagno, già dentro una cabina, quando Natalie entrò con due damigelle.
“Oddio, ma questa serata finirà mai?” disse, con la voce che rimbombava sulle piastrelle.
“Quella vecchia non la smette un attimo con le sue idee, le tradizioni e i ricordi del suo adorato Frank.”
“Almeno paga tutto lei,” rispose una delle amiche.
“E poi c’è il bonus dopo. Centoventi milioni di motivi per sopportarla,” aggiunse Natalie, seguita da una risata generale.
“Appena i soldi saranno sul nostro conto, le cose cambieranno. Jackson è già d’accordo a trasferirci dall’altra parte del paese. Dice che ha bisogno di stare lontano dall’influenza di sua madre.”
Rimasi immobile, senza riuscire a respirare.
Jackson voleva andarsene… e non me ne aveva mai parlato.
E Natalie parlava dell’eredità come se fosse il vero scopo di tutto.
Quella notte mi sentii male.
Chiamai mia sorella Judith in lacrime.
“Non credo che lo ami, Judith… credo che ami solo quello che lui rappresenta.”
“Ne hai parlato con Jackson?” mi chiese.
“Ci ho provato. Ma ogni volta che dico qualcosa su Natalie, lui si mette sulla difensiva. È come se fosse accecato. E ora scopro anche che vogliono trasferirsi senza nemmeno consultarmi.”
“Forse devi essere più diretta,” suggerì lei. “Fagli vedere chi è davvero.”
Ma l’idea di spezzare il cuore di mio figlio proprio alla vigilia del matrimonio era insopportabile.
Decisi di aspettare dopo la luna di miele per affrontare seriamente la questione — una scelta di cui mi sarei amaramente pentita.
Il giorno successivo scoprii qualcosa di ancora più inquietante.
La mia governante, Maria, mi disse che Natalie le aveva fatto molte domande dettagliate sulla mia routine quotidiana, sui farmaci che prendevo e se usavo sonniferi.
Quando Maria le chiese il motivo, Natalie rispose che voleva organizzare una sorta di intervento per la mia salute.
Maria non le credette e si sentì abbastanza a disagio da raccontarlo a me.
Quello stesso pomeriggio, sentii Natalie parlare al telefono:
“Appena avremo accesso ai conti, potremo vendere facilmente tutte quelle proprietà a cui lei è così affezionata. Jackson non opporrà molta resistenza. Alla fine viene sempre dalla mia parte.”
Il mio cuore sprofondò.
Quelle proprietà includevano il primo edificio che avevo acquistato — oggi un centro comunitario che offre assistenza gratuita ai figli di genitori single — e la casa delle vacanze dove Jackson aveva trascorso tutte le estati della sua infanzia.
Non erano semplici beni. Erano la nostra storia.
Decisi di informarmi meglio sul passato di Natalie.
Quello che scoprii fu inquietante.
Aveva dichiarato di essersi laureata alla Parsons School of Design, ma contattando l’ufficio alumni risultò che non aveva mai frequentato quell’istituto.
Il patrimonio familiare di cui parlava spesso sembrava essere svanito in circostanze mai chiarite.
E, cosa più preoccupante, era già stata fidanzata due volte — entrambe con uomini ricchi — e in entrambi i casi i matrimoni erano stati annullati misteriosamente poco prima della cerimonia.
Quando provai ad affrontare delicatamente l’argomento con Jackson, dicendo che stavo preparando un annuncio dettagliato per il giornale locale, mi interruppe subito.
“Mamma, smettila di scavare nel passato di Natalie. Ha avuto una vita difficile e non vuole parlarne. Devi rispettarlo.”
La sera prima del matrimonio organizzammo una piccola cena di famiglia.
Natalie fu insolitamente premurosa, insistendo perché assaggiassi un vino che aveva scelto apposta per me.
Aveva un retrogusto strano, ma lo bevvi per educazione.
Mi offrì anche un integratore naturale per dormire meglio.
Qualcosa nel suo tono mi mise in allarme, così finsi di prenderlo, ma lo buttai via più tardi.