“Abbastanza carina da distrarlo, abbastanza ordinaria da poter essere controllata.
Se Brandon ha un minimo di buon senso, si divertirà un mese e poi andrà avanti.”
Un’altra voce rispose.
Maschile.
Più anziana.
Il padre di Brandon, Richard.
“Stai dando per scontato che sia interessata a lui.”
Clarissa rise piano.
“Per favore.
Le ragazze che appaiono così curate senza avere soldi puntano sempre a qualcosa.”
Emma rimase immobile.
Poi parlò Brandon.
“Possiamo evitare questa conversazione stasera?”
C’era fastidio nella sua voce, ma non indignazione.
Non protezione.
Solo irritazione.
Clarissa abbassò il tono, ma Emma riuscì comunque a cogliere ogni parola.
“Ho fatto controllare i suoi social all’assistente di Daniel.
Quasi nessuna foto di famiglia.
Nessun vero passato degno di nota.
Affitta un piccolo appartamento.
Nessun patrimonio visibile.
Nessuno nel nostro giro la conosce.
È comparsa dal nulla.
Questo dovrebbe bastarti.”
Lo stomaco di Emma si gelò.
L’avevano investigata.
Non abbastanza a fondo da scoprire la verità, ma abbastanza da confermare i loro pregiudizi.
Brandon sospirò.
“Non è così.”
Era una difesa che suonava decente, finché non ci si rendeva conto che non lo era affatto.
Non disse: è una brava persona.
Non disse: non parlare di lei in questo modo.
Non disse: la amo.
Solo una debole obiezione, pronunciata per placare sua madre.
Emma fece un passo indietro, poi un altro.
Il petto le faceva male.
Entrò in bagno, chiuse a chiave e rimase a fissare il proprio riflesso per un lungo momento.
Il viso era composto.
Il rossetto ancora perfetto.
Ma gli occhi… quelli erano cambiati.
Qualcosa dentro di lei aveva iniziato a chiudersi.
Pensò di andarsene.
Avrebbe dovuto farlo.
E invece rimase, perché una parte di lei aveva ancora bisogno di certezze.
Non sospetti.
Non intuizioni.
Prove.
Trovò Brandon vicino alla terrazza circa venti minuti dopo e gli disse che si sentiva a disagio.
“Tua madre mi odia,” disse piano.
“Non ti odia,” rispose lui troppo in fretta.
“Semplicemente non ti conosce ancora.”
Emma lo guardò.
“Ha fatto indagare sulla mia vita.”
Le spalle di Brandon si irrigidirono.
Quella minuscola pausa colpevole fu già una risposta sufficiente.
“Non è niente di grave,” disse.
“Lo fa con tutti.”
Emma lasciò uscire una breve risata incredula.
“Tutti? O ogni donna che porti a casa?”
“Emma, per favore, non fare una scenata.”
Eccolo.
Non: stai bene?
Non: mi dispiace.
Non: lascia che ti difenda.
Solo: non fare una scenata.
Come se il problema fosse la sua reazione, e non ciò che le era stato fatto.
Se Clarissa non avesse scelto proprio quel momento per richiamarli al centro della sala, Emma probabilmente se ne sarebbe andata.
Qualcuno batté un cucchiaino contro il cristallo.
Le conversazioni si attenuarono.
Le teste si voltarono.
Clarissa era ferma vicino alla grande scalinata, un calice di champagne in mano, illuminata dalle luci con la sicurezza di una donna che non aveva mai dubitato del proprio potere in una stanza.
“Prima di continuare la serata,” disse, sorridendo agli ospiti, “vorrei dire qualche parola sulla famiglia, sugli standard e sull’importanza di proteggerli entrambi.”
Emma sentì Brandon irrigidirsi accanto a lei.
“Mamma,” mormorò lui.
Clarissa lo ignorò completamente.
All’inizio, il discorso sembrava il solito insieme di frasi eleganti da salotto.
Gratitudine.
Reputazione.
Eredità.
Poi il tono cambiò, diventando più tagliente.
“Alcune persone,” disse, fissando Emma senza esitazione, “scambiano l’accesso per accettazione.
Credono che parlando abbastanza piano e vestendosi con sufficiente modestia, nessuno noterà ciò che sono davvero.”
La stanza si fece silenziosa in un modo diverso.
Non per confusione.
Per interesse.
Clarissa posò il bicchiere e scese di un gradino.
“Voglio essere chiara.
La mia famiglia non ha costruito tutto ciò che possiede perché degli opportunisti possano entrare dalla porta principale indossando l’innocenza come un travestimento.”
Emma sentì il calore salirle lungo il collo.
Udì un sussurro vicino.
“Sta parlando della fidanzata di Brandon?”
Un’altra voce rispose, divertita.
“A quanto pare.”
Brandon si chinò verso sua madre.
“Smettila.”
Clarissa lo guardò come si guarda un bambino che interrompe gli adulti.
“No,” disse.
“Devi sentire anche tu.”
Poi si voltò verso Emma.
“Dì a tutti cosa fai.”
La voce di Emma rimase ferma.
“Sono una graphic designer.”
“Freelance,” ripeté Clarissa, con la giusta dose di disprezzo da far sorridere metà della sala.
“E da dove viene, esattamente, la tua famiglia?”
Emma riconobbe la trappola.
Non rispose.
Il sorriso di Clarissa si allargò.
“Oh, giusto.
In realtà non lo sappiamo, vero? Nessuna vera presentazione.