«Saltiamo direttamente la fase dell’indagine», disse Danvers con tono glaciale. «Brenda, è licenziata. Con effetto immediato.»
Un coro di esclamazioni incredulo attraversò la cabina.
«Non può farlo!» urlò Brenda.
Lo shock lasciò spazio al panico.
La facciata impeccabile che aveva costruito per anni si sgretolò completamente.
«Non può licenziarmi! Sono protetta dal sindacato! Sono il responsabile senior di cabina! Non può semplicemente licenziarmi su un aereo!»
Danvers la fissò senza la minima esitazione.
«Io sono l’amministratore delegato della compagnia.»
La sua voce si abbassò leggermente.
E in quel tono vi era una conclusione tanto definitiva quanto inappellabile.
«Potrei licenziarla persino nel mezzo dell’Oceano Atlantico, se lo ritenessi opportuno», dichiarò Danvers con una calma glaciale. «Il suo rappresentante sindacale riceverà la registrazione completa effettuata dalla signora Jenkins, insieme alle testimonianze scritte e giurate mie e degli altri quattordici passeggeri di prima classe che hanno assistito all’intera scena. Non riceverà alcuna liquidazione. Non conserverà alcun beneficio aziendale. E da questo preciso istante si trova a bordo senza autorizzazione.»
Danvers tese la mano.
«Le sue ali. Il badge identificativo. Adesso.»
Brenda si guardò attorno freneticamente.
I suoi occhi passavano da un volto all’altro alla ricerca disperata di qualcuno disposto a sostenerla.
Non trovò nessuno.
I passeggeri che aveva cercato di impressionare la osservavano con aperto disprezzo.
Si voltò verso Sarah, l’assistente di volo più giovane che si era rifugiata nella cambusa.
Sarah abbassò immediatamente lo sguardo.
Poi guardò gli agenti.
Anche loro avevano cambiato atteggiamento.
Non erano più vicini a Khloe.
Ora si stavano avvicinando a lei.
«È assurdo! È illegale!» gridò Brenda. «È stata lei a provocare tutto! Non avrebbe mai dovuto stare qui! State prendendo le parti di una… di una…»
Si fermò appena in tempo.
Ma il significato di quelle parole non dette rimase sospeso nell’aria della cabina.
Pesante.
Impossibile da ignorare.
«Faccia attenzione, Brenda», la avvertì Danvers con voce bassa. «Completi quella frase e mi assicurerò personalmente che il nostro ufficio legale avvii contro di lei una causa per diffamazione tale da consumare ogni centesimo della pensione che pensa ancora di avere. Consegni il badge a Richard.»
Tremando di rabbia e umiliazione, Brenda portò una mano al bavero dell’uniforme.
Le dita le scivolavano nervosamente.
Alla fine strappò con forza le ali metalliche di Aeroglobal dal petto e le lasciò cadere sul tappeto della cabina.
Poi si tolse il cordino identificativo e lo spinse contro il petto di Richard.
«Tenetevi pure le vostre ali», sputò con il volto arrossato dalla vergogna.
Si voltò per dirigersi verso l’uscita.
Ma l’agente Collins fece un passo laterale e le bloccò il passaggio.
«Un momento, signora.»
Il suo tono non era più rispettoso.
Era quello di un ufficiale che stava esercitando la propria autorità.
«Lei ha effettuato una falsa chiamata di emergenza alla Port Authority. Ha utilizzato canali riservati alle emergenze per segnalare un fatto inesistente, impegnando inutilmente risorse delle forze dell’ordine per motivi personali.»
Brenda rimase immobile.
«Si sposti. Sono stata appena licenziata. Me ne sto andando.»
«Non da sola», rispose l’agente Hayes estraendo nuovamente le manette.
Le stesse manette che pochi minuti prima avevano terrorizzato Khloe.
«Verrà accompagnata al posto di polizia dell’aeroporto per essere interrogata. L’utilizzo fraudolento dei sistemi di emergenza in uno scalo internazionale è una questione molto seria. Si giri e metta le mani dietro la schiena.»
«Non mi toccate!» urlò Brenda respingendo le mani dell’agente. «Io sono la vittima! Lasciatemi stare!»
Fu l’errore peggiore che potesse commettere.
Nel momento in cui colpì il braccio dell’agente, la situazione smise di essere una semplice questione disciplinare aziendale e divenne un problema legale.
L’agente Collins le afferrò il braccio sinistro e glielo bloccò dietro la schiena con fermezza.
«Smetta di opporre resistenza», ordinò Hayes.
Un secco clic metallico risuonò nella cabina.
Le manette si chiusero attorno ai polsi di Brenda.
Khloe osservò la scena dal posto 3A.
Il cuore continuava a batterle forte nel petto.
Guardava la donna che aveva tentato di distruggere la sua reputazione venire immobilizzata proprio dall’autorità che aveva cercato di usare come arma.
Un’enorme ondata di sollievo la travolse.
Subito dopo arrivò una sensazione ancora più intensa.
Giustizia.
Come se l’universo fosse intervenuto proprio nel momento in cui ogni speranza sembrava perduta.
«Andiamo», ordinò Collins.
Brenda, ormai in lacrime e completamente isterica, venne accompagnata verso l’uscita.
L’acconciatura perfetta era ormai in disordine.