Khloe alzò lo sguardo.
Sentiva la gola contratta.
«Agente, con tutto il rispetto, non ho fatto nulla di sbagliato. Sono rimasta seduta in silenzio. Ho semplicemente rifiutato di registrare una valigia perfettamente conforme alle regole per fare spazio a un bagaglio fuori misura. Questo è l’intero problema. Non rappresento alcuna minaccia.»
«Signora», ripeté Collins con tono più rigido, «l’equipaggio ha stabilito che lei sta causando una perturbazione. Il comandante ha l’ultima parola su chi può viaggiare su questo velivolo. In questo momento desidera che lei scenda. Possiamo risolvere la questione in modo semplice, accompagnandola all’esterno per discuterne al gate, oppure in modo molto più complicato. In ogni caso, oggi non volerà a Los Angeles.»
Lacrime di frustrazione le pizzicarono gli occhi.
Stava davvero accadendo.
Lo scenario peggiore.
Veniva trattata come una criminale, umiliata pubblicamente e allontanata da un servizio che aveva pagato regolarmente.
«Agente», intervenne una voce dalla quarta fila.
Era una signora anziana dall’espressione gentile.
«Questa giovane donna sta dicendo la verità. Non ha mai alzato la voce. È stata l’assistente di volo a provocare tutto. La stava perseguitando.»
«Ha ragione», aggiunse un altro passeggero dalla seconda fila. «La responsabilità è della hostess.»
Brenda esplose immediatamente.
«State fuori da questa faccenda!» gridò. «Non conoscete tutta la storia. Mi aveva minacciata già prima che saliste a bordo.»
«È falso», replicò Khloe, con la voce che tremava per la rabbia trattenuta. «Ho registrato l’intera conversazione.»
L’agente Collins emise un lungo sospiro.
Sembrava stanco.
Ma ciò che accadde subito dopo avrebbe cambiato completamente il corso degli eventi.
«Ascoltate, signori», disse l’agente Collins cercando di mantenere il controllo della situazione. «Questo non è un tribunale. È un aereo. Non possiamo metterci a stabilire chi abbia ragione e chi torto mentre siamo pronti alla partenza. L’equipaggio ha chiesto alla passeggera di lasciare il velivolo e lei deve attenersi alla richiesta.»
Poi tornò a rivolgersi a Khloe.
«Signora, questo è il mio ultimo ordine ufficiale. Si alzi e scenda dall’aereo. In caso contrario verrà arrestata per violazione di proprietà privata e per interferenza con il lavoro dell’equipaggio.»
L’agente Hayes fece un passo avanti ed estrasse un paio di manette metalliche dalla cintura.
Il tintinnio dell’acciaio provocò un’ondata di sgomento in tutta la cabina.
Khloe fissò quelle manette.
Un’architetta affermata, rispettosa della legge e stimata nel proprio settore stava per essere portata via come una criminale semplicemente perché una donna accecata dal proprio ego non sopportava di sentirsi contraddetta.
Lentamente portò una mano verso la fibbia della cintura di sicurezza.
La sensazione di sconfitta la travolse.
Non poteva permettersi un arresto.
Un episodio del genere avrebbe distrutto la reputazione della sua azienda.
Avrebbe compromesso il contratto appena conquistato.
Avrebbe cancellato anni di sacrifici.
«Va bene…» sussurrò con la voce spezzata. «Me ne andrò.»
Brenda rimase in piedi nel corridoio.
Sul suo volto comparve un sorriso soddisfatto e crudele.
Aveva ottenuto ciò che voleva.
Aveva esercitato il proprio potere e ora assisteva alla distruzione della persona che aveva scelto come bersaglio.
«Un momento.»
La voce non era forte.
Non era aggressiva.
Eppure possedeva quella particolare sfumatura di autorità assoluta che riuscì a immobilizzare istantaneamente ogni persona presente a bordo.
Tutti si voltarono.
L’uomo dai capelli argentati seduto al posto 1A aveva piegato con precisione il giornale.
Lo appoggiò sul tavolino.
Sganciò la cintura.
Si alzò.
Poi si posizionò nel corridoio, direttamente tra Khloe e gli agenti.
«Agenti», disse con calma, fissandoli con i suoi penetranti occhi azzurri. «Mi sembra evidente che qui ci sia un enorme equivoco. Questa giovane donna non andrà da nessuna parte.»
L’agente Collins aggrottò la fronte.
«Signore, le consiglio di tornare immediatamente al suo posto. Si tratta di un intervento ufficiale. Non interferisca.»
L’uomo infilò una mano nella tasca interna del maglione e ne estrasse una tessera nera in metallo con il logo olografico di Aeroglobal Airlines.
La porse all’agente.
«Mi chiamo William Danvers», disse tranquillamente.
Il silenzio che seguì fu quasi irreale.
Persino il ronzio dei sistemi dell’aereo sembrò svanire.
«Sono l’amministratore delegato e l’azionista di maggioranza di Aeroglobal Airlines. Questo aereo appartiene alla compagnia che possiedo. Il comandante di questo volo lavora per me. E ogni persona che indossa una divisa blu su questa pista riceve il proprio stipendio grazie alla mia firma.»
Il sorriso trionfante di Brenda scomparve all’istante.
Il colore abbandonò completamente il suo volto.