E prima o poi l’avrebbe delusa.
Come tutti gli altri.
L’unica incognita era il momento.
Per questo Sharon aveva sempre predisposto una via di fuga.
Un appartamento che Joshua ignorava.
Un’automobile che non aveva mai visto.
Una valigia già pronta.
Un volo prenotato per il lunedì successivo.
Aveva organizzato ogni dettaglio per il giorno in cui le cose avrebbero smesso di funzionare a suo favore.
Non avrebbe mai immaginato, però, che quel giorno potesse arrivare a causa di una donna con un vestito rosso.
Quando Sharon tornò nella sala principale, trovò Joshua vicino allo stand espositivo della fondazione.
Lui stava osservando Deborah.
Deborah aveva aperto un portfolio e stava illustrando il nuovo progetto grafico a un signore anziano in abito grigio.
Parlava con sicurezza.
Con naturalezza.
Con competenza.
L’uomo ascoltava con autentico interesse, annuendo più volte.
Joshua la guardava come se la vedesse per la prima volta.
Sharon infilò il braccio nel suo.
«Eccoti qui.»
Joshua percepì la sua presenza ma non distolse subito lo sguardo.
«Sembra diversa», disse Sharon prima ancora di riuscire a trattenersi.
Joshua rimase in silenzio.
Poi mormorò, quasi parlando a sé stesso:
«Sembra sé stessa.»
Quelle parole colpirono Sharon molto più profondamente di qualsiasi insulto.
Perché non riguardavano lei.
Ed era proprio questo a renderle pericolose.
Lo aveva detto come una verità privata.
Come qualcosa emerso dal profondo prima che riuscisse a soffocarlo.
Riconoscimento.
Rimpianto.
Le due cose che nessuna amante desidera vedere negli occhi di un uomo sposato mentre osserva sua moglie.
Sharon strinse involontariamente la presa sul suo braccio.
«Andiamo», disse. «L’assistente del Governatore è al tavolo sette. Cerchi quell’introduzione da mesi. Questa è l’occasione giusta.»
L’ambizione riuscì là dove tutto il resto aveva fallito.
Joshua si lasciò guidare.
Ma prima di allontanarsi si voltò ancora una volta.
Deborah non se ne accorse.
Stava ridendo.
E da quella distanza appariva come una donna che aveva ogni motivo per sentirsi bene quanto appariva.
Patricia si avvicinò a Deborah e si chinò leggermente verso di lei.
«Non girarti adesso», sussurrò, «ma tuo marito ti fissa da almeno sei minuti. E la sua fidanzatina sembra aver appena ingoiato qualcosa di molto sgradevole.»
Deborah non si voltò.
Continuò a sorridere all’uomo in grigio.
«Mi scusi», disse con cortesia, «stava dicendo qualcosa riguardo alla sede dell’East Side?»
Patricia lasciò sfuggire un piccolo sospiro di ammirazione.
La cena iniziò alle sette e trenta.
Deborah prese posto al tavolo della fondazione, in una posizione privilegiata vicino al palco.
Patricia aveva organizzato quella disposizione insieme al coordinatore dell’evento due giorni prima senza dire nulla.
Patricia era convinta che ogni scena importante meritasse il giusto palcoscenico.
Il tavolo di Joshua si trovava a poco più di tre metri di distanza, leggermente sulla sinistra.
Deborah lo registrò mentalmente una sola volta.
Joshua.
Sharon.
Abito color avorio.
Diamanti.
La mano di Sharon posata vicino a quella di Joshua, abbastanza vicina da lanciare un messaggio ma senza arrivare al contatto.
Deborah prese nota del dettaglio.
Poi tornò a concentrarsi completamente sulla donna seduta accanto a lei.
Gloria.
Ex preside scolastica.
Volontaria della fondazione da quattro anni.
Una donna con opinioni forti praticamente su ogni argomento.
Gloria parlava delle difficoltà nella lettura dei bambini delle scuole meno finanziate con l’autorevolezza affettuosa di chi aveva trascorso una vita intera a farsi ascoltare da classi piene di studenti.
Deborah la trovò simpatica immediatamente.
Dall’altro lato della sala, Sharon osservava.
Non apertamente.
Era troppo esperta per commettere un errore così evidente.
Ma Joshua aveva iniziato a osservare Sharon nello stesso modo in cui Sharon osservava Deborah.
E improvvisamente quel tavolo sembrava una catena silenziosa di persone che controllavano qualcun altro.
«Non sembra arrabbiata», disse Sharon a bassa voce.
«Perché dovrebbe esserlo?» rispose Joshua.
La sua voce era piatta.
Priva di emozioni.
Sharon lo guardò.
«Voglio dire… sembra molto tranquilla per una persona che probabilmente sa tutto.»
Joshua appoggiò lentamente la forchetta.
«Sharon.»
«Sto solo facendo un’osservazione.»
«Smettila di osservare.»
Lei rimase interdetta.
«Che ti prende stasera?»
«Niente.»
Joshua riprese il tovagliolo.
«Mangia.»
Era un congedo.
Un ordine velato.
E Sharon lo percepì immediatamente.
Perché Joshua non l’aveva mai trattata così.
Non l’aveva mai fatta sentire marginale.
Non le aveva mai parlato come se non fosse la persona più importante del suo presente.
Sotto il tavolo, Sharon sbloccò il telefono e controllò nuovamente il trasferimento.